Statue masculine, Île de Pâques

Sotheby's, Londres, 11 décembre 1978, n°174
Selon la notice du catalogue, cette statuette proviendrait de la collection Stephen Chauvet
Collection Ligabue, Venise, acquis lors de cette vente

Sculpté dans un bois de Sophora toromiro (analyse par Catherine Orliac)

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L'île de Pâques est célèbre par son millier de colosses de pierre d'une écrasante monotonie, effigies imposantes d'aristocrates divinisés. Infiniment plus périssable, une foule de statuettes en bois de petite taille était abritée dans les maisons. Elles servaient aux cultes domestiques qui honoraient les ancêtres et les divinités tutélaires ; ces figurines étaient également vecteurs de magie offensive ou défensive. Les plus connues sont des entités à forme humaine : (moai kavakava, moai tangata, moai papa) et des hommes-lézards (moko). Ces images obéissaient à d'intangibles canons qui leur conféraient un aspect presque immuable.

Une autre catégorie de statuettes anthropomorphes des deux sexes, offrant des postures et une gestuelle variées, expriment mieux que les précédentes la complexité de la mythologie pascuane ; elles manifestent également une grande inventivité dans sa transcription plastique. L'objet ici décrit appartient à cette famille peu collectée donc infiniment précieuse, de dimensions en général plus réduites que celles des types standards. Son caractère dominant est une nette courbure, en fait celle de la petite branche choisie par le sculpteur. La signification de ce caractère reste obscure. Les figurines confectionnées dans des bois torses s'inclinent :
- en avant (entre autres : Dresde 18361, Leipzig Po 436, Brême D319, New York S-5315, statuette photographiée sur le pont d'un navire inconnu – voir Orliac 2008, p. 55),
- sur le côté (cf. Auckland 128/304793, Boston 53599, Hambourg 3778b)
- ou même en arrière (cf. Edimbourg 1954-101, St-Pétersbourg 1432-11).

Les représentants de la famille « courbe » s'animent plus que les types standards. En effet, ces derniers ont les bras ballant le long des flancs (kavakava et tangata), les mains appuyées sur la face latérale externe des cuisses ; les papa ont, en général, une main posée sur le pubis et l'autre sous un sein. Variée, la gestuelle de la famille « courbe », précisait l'identité de l'entité, ou son état – Les mains peuvent se placer : comme celles des figurations masculines standards (Dresde, New York) ; posées sur la partie supérieure de l'abdomen (Leipzig); l'une sur une clavicule, l'autre sur le ventre (Brême) ; une dans le dos, l'autre sur le ventre (Hambourg) ;  les deux sur la poitrine (Edimbourg) ; de part et d'autre de la barbiche (St-Pétersbourg).
L'objet présenté ici pose sa main droite près du nombril, la main gauche au-dessus d'un petit ventre rebondi, un peu comme les statuettes de Leipzig (Po 436) et de Salem (E-31 540). La signification de ces diverses positions demeure conjecturale.

Le sculpteur a choisi une branche tordue et sans doute bifide de toromiro, l'un des bois les plus sacrés des Pascuans. Ce choix l'exposait à des difficultés bien connues : grande dureté, nombreux nœuds, contre-fil.  Avant d'activer herminettes et ciseaux, l'artiste structurait son œuvre : il divisait la pièce de bois en segments préfigurant les diverses parties du corps. Ce « rythme statuaire » obéissait à des règles qui ont évolué au cours du temps. Ainsi, la proportion de la tête relativement à la hauteur totale de l'objet est-elle un des indices chronologiques acceptables. Par exemple, la tête des kavakava  « archétypiques et classiques », les plus anciens, forme environ le cinquième de la hauteur totale ; ce ratio est d'un tiers environ pour les statuettes aux caractères plus tardifs. Notre statuette est l'une de ces « grosses têtes ».

Les yeux, creusés de cavités coniques, n'ont sans doute pas reçu d'incrustations. Sous la nuque, une perforation porte les usures produites par le lien de suspension. Les ailes iliaques du bassin sont ourlées et les fesses bien pleines. La cohérence anatomique est parfaite entre les parties antérieure et postérieure de la base du tronc. Un audacieux déhanchement et des jambes discrètement croisées suivent les mouvements naturels de la pièce de bois. Les masses charnues des cuisses et des mollets sont individualisées, ainsi que les genoux et les fortes malléoles des chevilles.

Quelques petites fentes de dessiccation se sont ouvertes près des nœuds du bois, mais l'objet n'a pas subi de dommages. Toutefois ses pieds, comme ceux de beaucoup de statuettes pascuanes, présentent de petits arrachements usés et patinés, sans doute produits en faisant « danser » les figurines. Ces accidents, l'usure qui a arrondi tous les angles vifs et effacé partiellement les stries de la chevelure, attestent d'une vie cérémonielle bien remplie. Ces caractères permettent de placer cet objet parmi les œuvres pascuanes les plus représentatives, des décennies qui précédèrent la disparition des derniers prêtres-sculpteurs et l'effondrement culturel des années 1860-1870.

Nota : une fine écriture est gravée dans le bois : les quatre premières lettres d'un nom : « Rena... », couverte par l'étiquette.

Commentaire par Michel et Catherine Orliac, avril 2012

Male figure, Easter Islands

Easter Island is famous for its thousand stone colossi: the overwhelmingly monotonous effigies of deified aristocrats, which tower above the land. However, individual homes contained a host of far more perishable small wooden statuettes. They were used for household worship - as a means of honouring ancestors and tutelary deities - and were also a medium for offensive or defensive magic. The best-known specimens are human-shaped entities: (moai kavakava, moai tangata, moai papa) and lizard-men (known as moko). These depictions were created according to an implicit set of rules, which gave them an almost immutable appearance.  

A second category of anthropomorphic statuette of either sex - set in various stances and displaying varied gestures - is a better example of the complexity of Easter Island mythology than the aforementioned figures. The object described here belongs to this little-collected - and thus all the more precious - ensemble of statuettes produced on a smaller scale than the standard ones. Its main feature is a marked flexure of the whole figure, which is, in fact, that of the small branch chosen by the sculptor. The significance of this characteristic remains unclear. The figurines carved in torse wood may bend:
- forward (including the figures kept in : Dresden 18361, Leipzig Po 436, Bremen D319, New York S-5315, a statuette pictured on the deck of an unknown ship – see Orliac 2008, p. 55),
- to the side (cf. Auckland 128/304793, Boston 53599, Hamburg 3778b)
- or even backward (cf. Edinburgh 1954-101, St Petersburg 1432-11).
Specimens of the "curved" ensemble are more animated than the standard types. In fact, their arms often hang slack (kavakava and tangata), with hands resting on their outer thighs; the papa figures typically have one hand resting on the pubis and the other under one of their breasts. The varied gestures of the "curved" ensemble could be an indication of identity or condition - hands can be placed in the following positions: like those of the standard figurines (Dresden, New York); resting on the upper part of the abdomen (Leipzig); one resting on the clavicle and the other on the belly (Bremen); one in the back and one resting on the belly (Hamburg); both hands resting on the chest (Edinburgh); both hands placed on either side of the beard (St Petersburg).
On the figure shown here, the right hand is resting by the navel and the left hand is placed above the slightly rounded belly, in a stance that is quite similar to that of the Leipzig (Po 436) and Salem (E-31 540) statuettes. The meaning of these various positions remains conjectural.

The sculptor chose a twisted, probably bifid branch of toromiro, one of the most sacred types of wood for Easter Islanders. This choice was fraught with well-established difficulties: the hard density of the wood, the numerous knots it contained, the interlocked grain...  Before he started making use of his adzes and chisels, the artist would first have given his piece its basic structure: dividing the wood into segments that prefigured the different body parts. This "statuary rhythm" was set in accordance with rules that have evolved over time. Thus, the proportion of the head in relation to the total height of the object is an acceptable chronological indication. For example, the head of the most ancient, "archetypal and classic "kakakava" is approximately one fifth of the total height of the sculpture; this ratio comes up to approximately one third for statuettes with later characteristics. The statuette at hand displays one such "big head".

The eyes, with their conical hollows, were probably never inlaid. Underneath the nape of the neck, a perforation bears the fretting marks caused by a suspension cord. The pelvis, with its rounded iliac wings, and the fulsome buttocks make this sculpture distinctive. The front and back of the lower torso both display perfect anatomical consistency. A bold hip movement and a pair of discreetly crossed legs follow the natural curve of the wood. The stout thighs and calves are fleshed out and the knees and strong ankle malleoli are clearly defined.

A few small desiccation cracks have opened around the knots of the wood but the object hasn't suffered any significant damage. However, as is the case with a number of Easter Island statuettes, its feet display small patches of wear and patina, which are probably the result of the figure being handled to make it "dance". These incidents - the wear that has rounded all the sharp edges and partially erased the striations of the hair - are evidence of a well-filled ceremonial life. The characteristics displayed place this figure amongst the most representative of Easter Island pieces from the decades leading up to the disappearance of the last sculptor-priest and the cultural collapse of the 1860s -70s.
Nota: A fine line of writing is carved in the wood: the first four letters of a name:  "Rena... " are partly hidden by the label.

Commentary by Michel and Catherine Orliac, April 2012