Figure de reliquaire, Kota, Gabon

Lorin, Guilloux & Buffetaux, Hôtel Drouot, Paris, 23 octobre 1972, n° 72
Alain Schoffel, Paris, 1974
Collection Oliver et Pamela Cobb, Seattle

Chaffin, "Art Kota" in Arts d'Afrique Noire, n° 5, Printemps  1973, p. 39, n° 31
Chaffin, L'art Kota, 1980, p. 222, n° 121
Robbins & Nooter, African Art in American Collections, 1989, p. 342, n° 888

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Cette majestueuse figure de reliquaire mbulu ngulu s'inscrit parmi les très rares effigies d'ancêtres dont la remarquable individualité stylistique a permis l'attribution à un atelier spécifique de l'art ancien des Kota de l'Afrique équatoriale. 

Surmontant les paniers en vannerie contenant les reliques, les effigies funéraires Kota (dont le terme réunit les groupes Obamba, Ndumu, Ndassa, Wumbu, Mahongwe et Bushamaye), appelées mbulu ngulu dans la langue des Kota du Sud, sont associées au culte des ancêtres et ont pour rôle de maintenir un lien pérenne entre les vivants et les morts. Leur exposition - dès les années 1880 au musée ethnographique du Trocadéro et au Pitt Rivers Museum de l'Université d'Oxford - marqua profondément la découverte de l'art africain en Europe et s'inscrit, à partir des premières années du XX^e siècle, dans l'histoire de sa réception par les artistes modernes comme l'exposition au MoMA sur le Primitivisme en 1984 l'a magistralement montré.

Leur style le plus "classique" - à visage ovale, ample coiffe en croissant transverse, coiffes latérales tronquées à base rectiligne et pendeloques verticales - est attribué par Chaffin (1979) et Perrois (1985) aux groupes Obamba ou Mindumu (ou Ndumu), situés dans la région de Franceville, d'où proviennent les exemplaires "historiques" collectés par la mission Savorgnan de Brazza en 1885. 

De ce style nucléaire sont issues plusieurs variantes, nées à la fois d'emprunts à la sculpture des groupes rencontrés lors de la migration des Kota-Obamba et du génie créatif de certains sculpteurs. « Selon les traditions historiques recueillies, les Kota-Obamba ont partiellement envahi le Gabon oriental venant de la région de Kellé au Congo-Brazzaville, au cours du XIX^e siècle, et absorbé d'autres groupes de langue Kota déjà en place au nord de l'Ogooué. A cette occasion, ils ont vraisemblablement "emprunté" certaines de leurs formes plastiques. Le front en surplomb, en quart de sphère mais très rectiligne au-dessus des orbites, est probablement un de ces emprunts aux anciennes traditions mbété où la géométrisation des volumes, notamment des visages, était très prisée". Les recherches du Dr Andrault au début des années 1960 ont permis de particulariser et surtout de localiser ce sous-style particulier dans la région de Moanda, et plus précisément dans le village de Zokolunga, où des sculpteurs d'origine Wunbu tels que Sémangoy et Koba, actifs au XIX^e siècle, sont restés dans les mémoires (cf. le commentaire Louis Perrois à propos de la figure de reliquaire très apparentée, provenant de la collection d'André Fourquet, Sotheby's, Paris, 6 décembre 2005, p. 79).

Le corpus très restreint de ces œuvres issues de l'atelier de Sémangoy et Koba compte notamment, hormis celle de la collection Fourquet précédemment citée, la figure de reliquaire Janus de la collection Pierre et Claude Vérité (Enchères Rive Gauche, Paris, 2006, n° 214) et celle de la collection Barbier-Mueller (Perrois, 1985, n° 11).

Défiant l'esthétique bidimensionnelle propre aux figures de reliquaires Kota, la force du schéma concave/convexe inscrit résolument cette sculpture dans l'espace. La discrétion des parties latérales de la coiffe et le plan incliné du front (dont la courbe sommitale est soulignée par un rare "diadème" en chaîne de cabochons) mettent en valeur la profondeur remarquable du visage projeté vers l'avant, superbement équilibré par l'ample mouvement du piétement s'achevant en pans coupés. A la radicalité de la conception géométrique - accentuée par le graphisme épuré du décor pictural - répond l'intensité du visage ré-inventé, portant à son paroxysme le code symbolique de la représentation humaine, et de sa lecture strictement frontale. Le regard s'impose - les yeux rehaussés par les pupilles figurées par de larges têtes de clous en fer, et par les très rares motifs "en larmes" (en réalité des scarifications) -, les bords divergents de la bande médiane (également singuliers) rendant plus prégnante encore l'absence de la bouche.

Superbe hommage à l'étonnant imaginaire de l'aire dite "Kota", cette figure de reliquaire se distingue également par sa très grande ancienneté. L'époque présumée d'activité de l'atelier
de Sémangoy et Koba (XIX^e siècle) est attestée ici par les longues agrafes de fer fixant les plaques, et par la profonde patine du bois, visible sur le piètement et au dos de l'effigie.

Kota reliquary figure, Gabon

This majestic mbulu ngulu figure is one of the rare ancestor effigies whose remarkable artistic individuality has made it possible to identify it with a specific workshop within the ancient Kota art of Equatorial Africa. 

Placed on top of wickerwork baskets, the funerary effigies of the Kota (who are comprised of the Obamba, Ndumu, Ndassa, Wumbu, Mahongwe and Bushamaye groups) were known as mbulu ngulu in the Southern Kota language and were associated with the cult of ancestors, maintaining a continuous link between the living and the dead. Their display in exhibitions - as early as 1880 at the Trocadero ethnographic museum and at the Pitt Rivers Museum in Oxford - had a profound impact on the discovery of African art in Europe and, from the beginnings of the 20^th century it became a vital part of its discovery by modern artists, as was magnificently apparent in exhibitions such as the one focused on Primitivism at the MoMA in 1984.

Their most "classic" style - oval faces, large coiffures set in a transversal crescent, truncated side coiffes with a rectilinear base and vertical pendants - is attributed by Chaffin (1979) and Perrois (1985) to the Obamba and Mindoumou (or Ndumu) groups, from the region of Franceville, where the "historic" specimens were collected by the Savorgnan de Brazza mission in 1885. 

Several variations evolved from this nuclear style, with new elements being either borrowed from the sculpting traditions of groups met during the Kota-Obamba migration or arising from the creative genius of certain individual sculptors. "According to collected historical traditions, the Kota-Obamba invaded part of eastern Gabon, coming from the Kelle region in Congo Brazzaville, during the 19^th century, and they absorbed other Kota language groups that had previously settled north of the Ogooue. They probably took this opportunity to "borrow" some of their aesthetic forms from them. The prominent brow, in the shape of a quarter-sphere yet with a very straight cut over the eye sockets, is probably an example of one the elements that were borrowed from the ancient mbete traditions, where geometric outlines, especially facial ones, were very popular. [...] The research led by Dr Andrault in the 1960s made it possible to isolate and locate this style within the Moanda region, and, more specifically, within the village of  Zokolunga, where Wunbu sculptors as Semangoy and Koba had established a workshop in the 19^th century"  (cf. commentary by Louis Perrois on the very similar reliquary figure from the André Fourquet collection, in Sotheby's, Paris, December 2005 : 79).

The very restricted corpus of works from the Semangoy and Koba workshop includes, aside from the previously mentioned statue of the Fourquet collection, the Janus reliquary figure of the Pierre and Claude Vérité collection (Enchères Rive Gauche, Paris, 2006, n°214) and the one from the Barbier-Mueller collection (Perrois, 1985, n°11).

In defiance of the aesthetics specific to the two-dimensional Kota reliquary figures, the strength of its concave/convex structure strongly defines this sculpture's presence in space. The discreet lateral elements of the coiffe and the inclined plane of the forehead (the curved upper part of which is emphasised by a rare cabochon "diadem") highlight the admirable depth of the forward-thrusting face, beautifully balanced out by the ample sweep of the base that tapers into cut out segments. The radicalism of the geometric conception - accentuated by the pared down lines of the pictorial motifs - is echoed in the intensity of the reinvented face, bringing the symbolic code of human representation, and of its strictly frontal reading grid, to their climax. The eyes beam - with their pupils figured by large iron nail heads and underlined by very rare "tear" motifs (which are, in fact, scarification patterns) - and the diverging edges of the middle band (also a very unique feature) make the lack of a mouth even more striking.

This reliquary figure is a superb testament to the striking imagination of the "Kota" area sculptors and it is also remarkable for its great age. The estimated period of activity of the Semangoy and Koba workshop (19^thcentury) is evidenced in this piece by the long iron staples connecting the plates together and by the very deep patina of the wood that can be seen on the base and on the back of the effigy.