Figure de reliquaire, Fang, Gabon

Probablement collection Paul Guillaume, Paris
Collection Pierre et Claude Vérité, Paris
Etude Enchères Rive Gauche, Hôtel Drouot, Paris, 18 juin 2006, n°199
Collection privée

Paris, Galerie Leleu, Chefs-d'oeuvre de l'Afrique Noire, 12 - 29 juin 1952

Champigneulle, Chefs-d'oeuvre de l'Afrique Noire, 1952, probablement sous le n° 90,91 ou 93 (non reproduit)

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Statuaire Fang et Classicisme

Parmi les arts africains, la statuaire ancestrale des Fang de l’Afrique équatoriale a fasciné les artistes plasticiens d’avant-garde et autres amateurs de formes exotiques depuis le début du XX^e siècle. Beaucoup de ces effigies de bois, à la patine noire satinée, parfois suintante et huileuse, ont été rapportées du Congo français, et notamment du Nord Gabon, de 1890 à 1920. Certaines - dont probablement celle présentée ici - le furent à l’instigation du talentueux marchand parisien Paul Guillaume, qui les achetait alors aux courtiers européens de produits tropicaux, tels que le bois et le caoutchouc, parfois au sortir même des cargos en provenance d’Afrique, au port du Havre.

Les mystérieux et sombres « fétiches » des Pahouins - ancienne dénomination coloniale de ces peuples de la grande forêt équatoriale - ont peu à peu envahi, selon Jean-Louis Paudrat, les vitrines des boutiques de « curiosités » de Paris et parfois des expositions de galeries d’art, comme celles de New York en 1914 (Galerie 291, Marius de Zayas et Alfred Stieglitz, Statuary in wood by African Savages : The Roots of Modern Art) ou de Paris en 1917 (Galerie Paul Guillaume, faubourg Saint-Honoré) [Jean-Louis Paudrat in Le Primitivisme dans l’art du 20ème siècle, 1987, p. 152 et 154]. Dans l’ouvrage pionnier Negerplastik de Carl Einstein, paru dès 1915 à Leipzig, ce ne sont pas moins de huit sculptures fang (têtes seules et statues) qui figurent parmi la centaine d’illustrations.

C’est sans doute l’allure hiératique et méditative de ces personnages de bois, aux formes stylisées - rappelant la facture rude de certaines statues médiévales de nos régions d’Europe -  et de surfaces soigneusement polies et patinées, qui séduisit d’abord les amateurs de créations exotiques, de préférence à des objets plus « sauvages » et ésotériques, encroûtés d’enduits sacrificiels ou peints de couleurs vives. La statuaire fang se fit ainsi connaître de quelques artistes et poètes, plus à l’avant-garde que les autres, et bientôt reconnaître par toute une intelligentsia européenne et américaine, comme un des arts « classiques » de l’Afrique noire.

Cette statue de l’ancienne collection Vérité, probablement issue des trouvailles de Paul Guillaume dans les années 1920, juchée sur son trépied postérieur, en est un parfait exemple. Voilà un ancêtre de lignage, l’image votive d’un important père de famille (ésa) détenteur d’un byeri et de ses crânes, portraituré pour l’éternité, dans sa nudité originelle, si on excepte sa coiffe postiche (nlo-o-ngo) à trois crêtes aplaties. Car si nous ne savons plus aujourd’hui de qui il s’agit, la mémoire s’en étant perdue, il n’en était pas de même dans les villages fang de la période pré-coloniale. Chaque statue faisait référence, de façon allusive et par des détails d'ornementation, à des défunts plus ou moins connus ou à leur lignage, de même que les crânes conservés dans les coffres-reliquaires qui étaient des repères généalogiques essentiels, notamment pour la vie sociale et les alliances matrimoniales. Les ancêtres étaient en effet vus à la fois dans la foule fantomatique des générations passées, mais aussi perçus comme des défunts familiaux qu’on avait connus.

Cet eyema byeri de l’ancienne collection Vérité peut être comparé à quelques autres vénérables sculptures, emblématiques de la créativité fang et relevant du même "classicisme", la plupart provenant des Ntumu et groupes apparentés du Nord Gabon: notamment la statue de l’ancienne collection Louis Carré puis Frank Crowninshield [cf. LaGamma, 2007, Eternal Ancestors, n° 36, p. 184], avec une face en cœur et un front marqué d’une scarification linéaire, de grands yeux en cuivre et une coiffe aplatie retombant en un long couvre-nuque ; une effigie de l'ancienne collection Herrmann de New York, exposée en 1955 au Oberlin College, Allen Memorial Art Museum, dotée d’une tête arrondie au visage en creux, aux grands yeux de cuivre et agrémentée d’un collier métallique en spirale [cf. Perrois,1972, La statuaire fan, Gabon, p. 218, n° 156] ; enfin, une statue masculine provenant de la collection Paul Guillaume, dispersée à l’Hôtel Drouot en novembre 1965, n° 154 [cf. Perrois, idem, p. 278, n° 201], dont le visage, au grand front sphérique, la face en cœur et la bouche étirée, est décorée d’une fine chaînette attachée aux oreilles.

Cette œuvre, d’une grande maîtrise, compte parmi ces exemples du grand « classicisme » auquel les artistes fang ont abouti au cours de XIX^e siècle, notamment ceux du Nord Gabon, en conservant, malgré l’itinérance de leurs communautés, les techniques et savoir-faire transmis de longue date par leurs aînés.

Commentaire de Louis Perrois, septembre 2012

Fang reliquary figure, Gabon

Fang Statuary and Classicism

Amongst African arts, the ancestral statuary of the Fang has been a source of fascination for avant-garde artists and other lovers of exotic forms since the early 20^th century. Many of these wooden effigies with their silky black patina, sometimes oozing and oily, were brought back from the French Congo, and from Northern Gabon in particular, from 1890 to 1920. Some examples (probably including the one presented here) were brought back at the instigation of the talented Parisian art dealer Paul Guillaume. Guillaume bought many objects directly from European traders in tropical products such as wood or rubber, sometimes acquiring figures directly from the cargo ships arriving from Africa into the port of Le Havre. 

According to Jean-Louis Paudrat, the mysterious and dark "fetishes" of the Pahouins (the former colonial term for the various peoples living in the vast rain-forest) gradually appeared in the windows of "curio" shops in Paris and even exhibitions in galleries, such as the Statuary in wood by African Savages: The Roots of Modern Art exhibition held at the 291 Gallery in New York in 1914 by Marius de Zayas and Alfred Stieglitz and the 1917 exhibition at the Galerie Paul Guillaume, Faubourg Saint-Honoré (Jean-Louis Paudrat in Primitivism in 20^th Century Art, 1987, p. 152 and 154). In Negerplastik, Carl Einstein's groundbreaking book published in 1915 in Leipzig, no less than 8 Fang sculptures are featured (heads or figures) amongst the 100 or so illustrations.

Lovers of exotic creations were probably primarily attracted to the hieratic and meditative appearance of these stylized wooden figures, which recall the crude craftsmanship apparent in certain Medieval European statues, and to their highly polished and patinated surfaces, in preference to other "wilder" and more esoteric objects encrusted with sacrificial coatings or painted in bright colours. Fang statuary became known to the most avant-garde artists and poets and was soon recognized by certain members of the European and American intelligentsia as one of the "classic" art forms of Black Africa.

This figure was formerly in the Vérité Collection and was probably discovered by Paul Guillaume in the 1920s. The figure, perched on its tripod, is a perfect specimen of its type. Representing an ancestor of a particular lineage, this figure is a votive image of an important pater familias (esa). Guardian of a byeri and its skulls, he is portrayed for all eternity in his original nakedness, except for his wig (nlo-o-ngo) with its three flattened crests. Although we do not know today who the person depicted is, the memory of it having faded, this was not the case in Fang villages in the pre-colonial period. Each statue referred allusively and through certain details of the decoration to more or less well known deceased people or to their lineage. In the same way the skulls kept in  the reliquary baskets were essential genealogical references, particularly in matters of social life and matrimonial alliances. Ancestors were seen both as part of the ghostly crowd of past generations and as deceased members of the family who one had once known.

This eyema byeri from the former Vérité Collection can be compared to a few other venerable sculptures that stand out as emblematic examples of Fang creativity and that belong to the same "classic" movement. These were mostly created by the Ntumu and related groups from Northern Gabon. Especially comparable are the figure formerly in the collections of Louis Carré and Frank Crowninshield (cf. LaGamma, 2007, Eternal Ancestors, p. 184, no. 36) with a heart-shaped face and a forehead marked with linear scarification, large copper eyes and a flattened coiffure tapering to a long neck guard at the rear; a figure formerly in the Herrmann Collection in New York, exhibited in 1955 at the Allen Memorial Art Museum, Oberlin College, with a rounded head and hollowed face, large copper eyes and a spiralling metal necklace [cf. Perrois,1972, La statuaire fan, Gabon, p. 218, no. 156]; and finally, a male figure from the Paul Guillaume Collection, sold at the Hôtel Drouot in November 1965, lot 154 (cf. Perrois, ibid., p. 278, no. 201), whose face, with its large spherical forehead, heart-shaped face and elongated mouth, is adorned with a thin chain attached to the ears.

The offered lot, with its impressive craftsmanship, is an example of the "great classicism" which Fang artists acheived during the 19^th century, especially in Northern Gabon. Despite the nomadic life of their communities these artists suceeding in preserving the techniques and skills transmitted over time by their elders.

Commentary by Louis Perrois, September 2012