Statue, Ifugao, Nord de l'île de Luzon, Philippines

Alain Schoffel, Paris
Robert Burawoy, Paris
Collection privée, acquis en 1981

Los Angeles, The UCLA Frederick S. Wight Art Gallery, The Eloquent Dead, 8 octobre - 24 novembre 1985

Feldman, The Eloquent Dead, 1985, p.186, n° 246

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« Les Ifugao, peut-être à cause du paysage grandiose qui est celui de leurs régions montagneuses, sont détenteurs d’un sens développé de l’esthétique visuelle » (Palencia in Tribal Art, 1998, p. 58).  Si la statuaire bulul doit se conformer aux canons admis par la communauté, elle témoigne parfois remarquablement, comme ici, du talent individuel du sculpteur, capable "d’imprégner la sculpture d’une présence ou d’un pouvoir émotif » (idem). A la beauté idéalisée, empreinte de naturalisme, répondent la prégnance du visage aux yeux incrustés de fragments de coquillage, et le raffinement des détails anatomiques. Choisie par Feldman pour illustrer, dans The Eloquent Dead (1985), les chefs-d’œuvre de la statuaire Ifugao, cette statue porte à son paroxysme les notions conjuguées de force et d’intériorité.

Les bulul, sculptures des divinités du riz chez les Ifugao (nord de l’île de Luzon, Philippines)  - Lots 31, 33 & 35

Dans le nord de l’île de Luzon (Philippines), depuis près de 4000 ans, les Ifugao ont marqué de leur empreinte le paysage grandiose de la Cordillère centrale, sculptant à flanc de coteaux les célèbres rizières en terrasses dont l’élaboration technique s’efface devant la beauté émouvante des tracés onduleux. Le rôle essentiel de la culture du riz chez les Ifugao se traduit dans les rituels régissant leur vie culturelle et religieuse, et dans l’importance accordée aux bulul, sculptures des divinités du riz.
La religion et le panthéon Ifugao, qui compte quelque mille cinq cents divinités, « constituent aujourd’hui l’un des ensembles de croyances les plus élaborés d’Asie, en dehors de ceux qui ont subi l’influence de l’Inde » (Benitez-Johannot in RMN, 2000, p. 238). Parmi elles s’imposent les divinités du riz – bulul – dont les statues anthropomorphes sont « la seule représentation sculpturale universelle du peuple ifugao » (Palencia in Tribal Art, 1998, p. 55).  Selon Feldman (1985, p. 186), « si ces statues sont généralement associées à des « divinités » plutôt qu’à des « ancêtres », le mythe originel des bulul assigne certains attributs humains aux êtres et les intègre dans la hiérarchie ancestrale d’une divinité importante ». 
Censées veiller sur les semences puis sur le grain frais, elles sont conservées dans les greniers à riz et sorties lors de cérémonies clôturant les récoltes. Durant ces rituels – qui se prolongent sur deux ou trois jours – le prêtre (mumbaki) et ses assistants invoquent la bienveillance et la protection des divinités qu’elles incarnent, et auxquelles sont consacrés sacrifices et offrandes. Leur importance – centrale – dans la culture Ifugao se révèle également dans la place d’honneur qui leur est accordée lors des rites de paix et de guérison (idem).
Les statues bulul relèvent de l’univers à la fois privé et familial. Certains propriétaires de rizières en possèdent plusieurs, d’autres aucune – leur réalisation étant très onéreuse. Précieusement conservées de génération en génération et transmises du père au fils aîné, elles ont parfois un âge séculaire, comme la statue assise exposée au Louvre,  pavillon des Cessions (inv. 70.1999.4.1, cf. Benitez-Johannot, idem) dont la datation au C14 a révélé une ancienneté remontant au XV^e siècle.
Provenant d’une même collection – l’une des plus remarquables dédiées aux arts d’Asie du Sud-Est – ces statues bulul (n° 31, 33 et 35), acquises il y a plus de trente ans, témoignent d’une époque située tôt dans le XIX^e siècle, ou antérieure. Elles illustrent, portées par une base en forme de sablier, les deux types coexistants dans la statuaire bulul : les représentations assises, avant-bras croisé sur les genoux selon une position commune à l’art des cultures austronésiennes, et les figures debout - le plus généralement sculptées par paire – les jambes semi-fléchies, la position des bras et des mains variant.
Elles ont été sculptées dans du bois lourd de narra (Pterocarpus indicus), caractérisant le plus souvent les objets anciens et de grande dimension, et leur épaisse patine, sombre et croûteuse, témoigne des nombreux sacrifices qui pendant plusieurs générations, leur ont été consacrés.

Bulul, Rice Deity Figures of the Ifugao (Northern Luzon Island, Philippines)

For almost 4,000 years the Ifugao people of northern Luzon Island in the Philippines have made their mark on the magnificent landscape of the Cordillera Central. Here they have sculpted the hillsides into their famous rice terraces, the considerable technical achievement of which fades before the poignant beauty of their gently rolling lines. The essential role of rice cultivation for the Ifugao is reflected in the rituals which govern their cultural and religious life, and in the great importance which they attach to their bulul rice deity figures.
The Ifugao religious pantheon contains some 1,500 deities and is amongst "the most elaborate belief systems in Asia, aside from those which were influenced by India" (Benitez-Johannot in RMN, 2000, p. 238). Amongst the Ifugao pantheon the bulul, or rice deities, are particularly remarkable. These anthropomorphic figures are "the only sculptural representation found universally throughout the Ifugao nation" (Palencia in Tribal Art, 1998, p. 55). According to Feldman (1985, p. 186), although they are “generally referred to as ‘deities’ rather than ‘ancestors’, the origin myth of bulul assigns certain human attributes to the beings and incorporates them into the ancestral hierarchy of an important deity.”
Bulul are supposed to protect seeds and, later, fresh crops. They are kept in rice granaries and are brought out for the ceremonies that mark the end of the harvest. During these rituals, which are held over a period of two to three days, the priest (or mumbaki) and his assistants seek benevolence and protection from the divinities which the bulul embody. Sacrifices and offerings are made to the figures at this time. The central importance and influence of bulul in Ifugao culture is also made clear by the fact that they “figure prominently […] in peace and healing rituals” (Palencia, ibid.).
Bulul statues are part of the private and the family world. Some landowners possess several figures, whilst others have none as the cost of commissioning a bulul can be considerable. Carefully preserved from generation to generation and passed from father to son, some of these figures are several centuries old. The seated figure exhibited in the pavillon des Sessions in the Louvre (inv. 70.1999.4.1; cf. Benitez-Johannot, ibid.), for instance, has been dated by Carbon-14 testing to the 15^th century.
The three bulul offered here as lots 31, 33 and 35 all come from one of the finest collections of Southeast Asian art. All three figures, which were acquired more than thirty years ago, date back to at least the 19^th century and may be older still. These three figures are all supported by hour-glass shaped bases and illustrate one of the two types that coexist within the corpus of bulul statuary: seated figures with their crossed forearms resting on their knees (a position which can be found in all art of Austronesian cultures). The second style within the corpus comprises standing figures, which are most commonly carved in pairs. They are depicted with semi-flexed legs and arms and hands in a variety of positions.
The three figures offered here are carved from heavy narra wood (Pterocarpus indicus), which is most often used for ancient and large artefacts. All three have thick, dark, and encrusted patinas which attest to the many sacrifices made to them over the course of several generations.