André Masson

Curt Valentin, New York
Saidenberg Gallery, New York (acquis du précédent)
Lerner-Heller Gallery, New York
Collection particulière, New York
Vente : Sotheby's, New York, 3 octobre 1990, lot 125
Galerie Odermatt - Cazeau, Paris
Acquis du précédent par le propriétaire actuel

New York, Buchholz Gallery, 1942
New York, Saidenberg Gallery, 1961
Paris, Galerie Odermatt - Cazeau, André Masson, œuvres maîtresses, 1990-91, no. 25
Madrid, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia, André Masson 1896-1987, 2004
Paris, Galerie Cazeau de la Beraudière, America, André Masson, 2004
Paris, Pinacothèque de Paris, Jackson Pollock et le Chamanisme, 2008-09, no. 99

Bernard Noël, La chair du regard, Paris, 1993, reproduit p. 109
André Masson, Les années surréalistes. Correspondance 1916-1942, Paris, 1990, p. 461
Dawn Ades, Les grands maîtres de l'art contemporain, Paris, 2004, reproduit p. 190

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signed 'André Masson' (upper left); titled 'Chantier d'Oiseaux' and dated '1941' on the reverse, oil on canvas. Painted in 1941.

"Le mythe du labyrinthe est arrivé très tôt dans mon œuvre et il est représenté sans cesse depuis. (...) Mon œuvre est errante. Je ne peux rester longtemps sur place ; j'ai préféré le labyrinthe mental aux voies droites et sûres".
André Masson

Selon la liste des œuvres remises par Masson à Curt Valentin le 15 septembre 1941, le Chantier d'oiseaux  aurait été peint par l'artiste entre juillet et août 1941, quelques mois à peine après son arrivée sur le continent américain. Fuyant le régime de Vichy à l'instar de nombreux autres artistes, André Masson embarque en effet à Marseille pour les Etats-Unis en mars 1941. La traversée s'interrompt quelques semaines en Martinique où l'artiste y retrouve notamment André Breton, Wifredo Lam et Claude Lévi-Strauss, avant de débarquer à New York le 29 mai 1941. Ce court séjour martiniquais est une révélation pour Masson, fasciné par la végétation luxuriante et la faune exotique de l'île. Cette fascination se traduit un petit livre co-écrit alors avec André Breton et composé de textes, collages et dessins,  Martinique charmeuse de serpents ! (édité en 1948 aux Editions du Sagittaire). Plus généralement, l'enchantement provoqué par cette île tropicale marque profondément les œuvres de Masson exécutées dans les premiers mois de son arrivée aux Etats-Unis.

A l'été 1941, fuyant l'agitation de New York, Masson est installé dans le Connecticut à New Preston, dont la puissance et la vivacité des couleurs de la nature environnante sont une source vitale d'inspiration : "Dans le Connecticut (...), les couleurs aussi avaient une force exceptionnelle. Les couleurs de l'été indien (...), la violence colorée du ciel, des arbres, des feuilles à terre, toute une symphonie de nuances qui m'a stimulé vers une plus grande vivacité de la couleur" (Gilbert Brownstone et André Masson, Vagabond du surréalisme, Paris, 1975, p. 132).

Le Chantier d'oiseaux  est à la confluence des différentes sources d'inspiration de Masson. L'impact de son voyage aux Caraïbes et de la découverte des paysages américains y est certes perceptible, ainsi qu'en atteste l'utilisation de couleurs flamboyantes et la reconstitution d'un monde fantastique et luxuriant peuplé d'oiseaux et de formes végétales, caractéristiques que l'on retrouve dans de nombreuses œuvres de cette période. Comme dans Méditation sur une feuille de chêne peint en 1942, le tableau célèbre l'exubérance de la nature et contient de nombreuses allusions au thème de la germination. Avec ses murs tortueux et crénelés, le Chantier d'oiseaux  reste cependant avant tout une des nombreuses variations peintes par Masson autour du thème du labyrinthe. Exploitée dès les années 1930 dans de nombreuses œuvres à l'encre et à l'huile, notamment dans le magistral tableau Le Labyrinthe en 1938, l'image labyrinthique est chez Masson non seulement une métaphore de la place de l'homme dans l'univers mais plus encore une allusion au thème de la quête du Moi.

"The myth of the labyrinth arrived very early in my work and it has been represented there ever since [...] My œuvre is erratic. I cannot stay in one place for long: I preferred the mental labyrinth to the straight and sure paths."
André Masson

According to the list of works entrusted to Curt Valentin by Masson on 15 September 1941, Chantier d'oiseaux was painted by the artist between July and August 1941, only a few months after his arrival on the American continent.  Fleeing the Vichy regime, along with so many other artists at the time, André Masson boarded a ship for the United States at Marseille in March 1941. The crossing was interrupted for several weeks in Martinique where the artist was able to rejoin André Breton, Wifredo Lam and Claude Lévi-Strauss before he disembarked in New York on 29^th May 1941. This short stay in Martinique was a revelation for Masson, he was fascinated by the luxurious vegetation and exotic fauna of the island. This fascination was conveyed in a small book he co-wrote at the time with André Breton entitled Martinique charmeuse de serpents! and composed of texts, collages and drawings (1948, Editions du Sagittaire). More generally, the enchantment engendered by this tropical island profoundly marked the works executed by Masson in the months following his arrival in the United States of America.

During the summer of 1941, fleeing the unrest of New York, Masson moved to New Preston in Connecticut where the strength and vitality of the colours of the surrounding environment were a great source of inspiration: "In Connecticut [...], the colours also had an exceptional force. The colours of an Indian summer [...], the coloured violence of the sky, the trees, the leaves that fell to the ground, a whole symphony of nuances that stimulated me to an even greater vivacity of colour." (Gilbert Brownstone and André Masson, Vagabond du surréalisme, Paris, 1975, p. 132)