Antoine-Louis Barye

Ancienne collection d'Antoine d'Orléans, Duc de Montpensier (1824-1890), puis Infant d'Espagne ;
Ancienne collection du roi de Portugal, probablement Charles Ier (1863-1908), époux d'Amélie d'Orléans (1865-1951), arrière-petite fille de Louis-Philippe Ier

BIBLIOGRAPHIE
R. Ballu, L'Œuvre de Barye, Paris, 1890, p. 91
C. Saunier, Louis Barye, Londres, 1926, pp. 32 & 40-41
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M. Poletti, A. Richarme, Barye, Paris, 2000, p. 106, F31, 56 (ill.)
W. Johnston & S. Kelly, Cat. exp. Untamed : The Art of Antoine-Louis Barye, The Walters Art Museum, Baltimore, 2006, cat. 44, p. 139
E. Horswell, L'Atelier de Barye : A group of rare sculptures from the artist's Atelier and other related works, cf. catalogue de la Sladmore Gallery, Londres, 2007, p. 9
O. Gabet, Un marchand entre deux Empires - Elie Fabius et le monde de l'art, Paris, 2011, p. 126 (ill.).

 

Very good condition overall, with some minor wear to the patina and some minor oxydation to the bronze on the shoulder of Theseus. There is a joint visible to the Minotaur's left thigh, another to Theseus' sword and a minor scratch to Theseus proper right foot. The bronze is sold with a modern wooden base as can be seen on the photograph.
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Barye a sculpté son Thésée combattant le Minotaure en 1843. Deux versions seulement de cette sculpture en bronze ont été réalisées. Les sculptures numérotées 1 et 2 ont été achetées toutes les deux par des mécènes royaux. Le bronze numéroté 2 appartenait à Antoine d'Orléans, Duc de Montpensier, dernier fils de Louis-Philippe I^er, roi des Français. C'est pour le Duc de Montpensier que Barye réalisa l'une de ses plus imposantes garnitures de cheminée - Angélique et Roger montés sur l'hippogriffe - flanquée de deux superbes Candélabres à neuf lumières ; l'œuvre lui avait été commandée en 1840. La confiance que lui accordait le mécène était telle que Barye avait pu choisir lui-même le sujet de la sculpture. Le Duc étant l'un des mécènes les plus influents du sculpteur, il était naturel qu'il soit l'heureux bénéficiaire de l'une de ces deux exceptionnelles pièces.
Cette sculpture en bronze a été ciselée et patinée par l'artiste lui-même. Le souci du détail dont Barye faisait preuve et l'attention qu'il portait à la fonte et à la finition de ses bronzes étaient obsessionnels. Eugène Guillaume, un contemporain de Barye, a décrit avec passion l'acharnement et l'obsession de l'excellence de l'artiste dans son atelier : "Le maître, revêtu de son tablier de sculpteur de bronze, retouche ses moules en plâtre le burin à la main, puis met en place les pièces, les examine sous tous les angles et sous toutes les lumières, ne laissant passer aucune imperfection. Son application ne faiblit pas tant que l'œuvre n'est pas achevée et il n'appose sa signature qu'après avoir vérifié le moindre détail. Seul un atelier de statues grecques de Sicyone ou d'Egine aurait pu rivaliser avec le sien car il est à la fois sculpteur, fondeur et graveur". Barye a ensuite adapté le groupe en bronze en deux versions pour des éditions commerciales. Le bronze qui nous intéresse surpasse, toutefois, toutes les œuvres retravaillées par la suite de par la richesse de ses détails, comme par exemple le réalisme des doigts du Minotaure qui s'enfoncent dans les muscles du dos de Thésée.
Thésée combattant le Minotaure est l'un des rares sujets narratifs traités par Barye ; cette sculpture représente l'instant où Thésée surmonte la force monstrueuse de son adversaire chimérique, le Minotaure. Le Roi Minos de Crète, vainqueur des Athéniens, exigeait que la ville des vaincus lui envoie un tribut de sept jeunes garçons et de sept jeunes filles, qu'il donnait en pâture au Minotaure, mi-homme, mi-taureau, enfermé dans un labyrinthe situé sur l'île. Ariane, fille du roi Minos, qui était tombée amoureuse de Thésée, lui en donna la clé ainsi qu'une bobine de fil qu'il devait dérouler dans le labyrinthe pour retrouver son chemin. Thésée y pénétra à la place des jeunes enfants. Il y trouva le Minotaure endormi et un combat sans merci s'en suivit jusqu'à ce que Thésée lui tranchât la gorge. Le héros indemne quitta alors victorieux le labyrinthe avec ses compagnons athéniens.
Le bronze de Barye est un chef d'œuvre de tension et d'équilibre. Agrippant fermement Thésée par l'épaule et entourant de sa puissante jambe l'une de ses cuisses, le Minotaure essaie de renverser l'Athénien, qui résiste à l'attaque le corps fermement planté au sol, tenant le monstre à distance, prêt à lui assener le coup fatal.
Le groupe en bronze rassemble les différentes inspirations de l'artiste. Barye est célèbre pour son observation minutieuse, quasi scientifique, des formes animales, comme en attestent ici la tête de taureau et la queue du terrible adversaire de Thésée. Le groupe en bronze est, toutefois, une démonstration fascinante de la richesse de l'éducation artistique du sculpteur et de sa sophistication picturale.
L'artiste s'est inspiré de différentes sources pour réaliser ce bronze. La coupe de cheveux de Thésée, reprise directement de l'Apollon di Piombino, une statue grecque du cinquième siècle avant JC découverte en 1832 et exposée au musée du Louvre, ainsi que le glaive dont un croquis figure sur une planche de dessins de Barye représentant des armures et des costumes romains, désormais exposée au musée du Louvre, sont tous deux issus de l'antiquité. Deux autres influences attestent des liens étroits qui unissaient Barye aux peintres romantiques. Barye s'inspire pour la position du haut du corps de Thésée du dessin de Henry Fuseli - Executioner with a Severed Head - qui s'était lui-même inspiré d'une œuvre de la Renaissance - Décollation de Saint-Jean Baptiste - réalisée par Andrea del Sarto, exposée au Cloître du Scalzo à Florence. Les positions des personnages et la composition du groupe sont comparables à celles d'une série de dessins de Boxeurs réalisés par Barye après avoir vu des images de ce même sujet dans un recueil d'esquisses de Géricault. La position héroïque du protagoniste de Barye semble également rappeler celle des personnages du chef d'œuvre néo-classique de Jacques-Louis David, le Serment des Horaces.
En présentant un sujet monumental de dimensions réduites, Barye fait référence à de célèbres petits bronzes de la Renaissance mettant en scène des combats, comme les groupes représentant Hercule et Antée d'Antonio Pollaiuolo et d'Antico. On peut également assimiler la technique de Barye aux connaissances artistiques légendaires de la période de la Renaissance ; Eugène Guillaume a d'ailleurs écrit que "Aucun travail ne pourrait évoquer davantage les orfèvres florentins du XVème siècle". L'importance déterminante du Thésée combattant le Minotaure dans l'œuvre de Barye et dans les canons de l'histoire de l'art a été reconnue par Roger Ballu qui a déclaré qu'il s'agissait "de l'une des plus grandes œuvres du maître et certainement l'un des chefs d'œuvre de la sculpture française".