Dieu-bâton, Rarotonga, Îles Cook, Polynésie

Collection privée, Suisse
Anthony Ralph, Londres
Collection privée, acquis en 1979

Indianapolis, Indianapolis Museum of Art, 27 octobre 1999-8 février 2011 Prêt de longue durée, inv. TR.9307/6

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Cette très belle oeuvre, délicatement gravée, relève du célèbre corpus des sculptures traditionnelles en bois provenant de Rarotonga, dans les îles Cook. Les sculptures de cette forme, généralement connues en Occident sous le nom de bâton-dieu (atua rakau), sont extrêmement rares et celui-ci s'inscrit parmi les seuls seize bâtons complets de ce type aujourd'hui conservés dans des collections publiques ou privées.

Ce corpus se divise en trois types. Le premier se distingue, comme ici,  par une représentation complète, avec un personnage à la tête imposante et bien définie, sous laquelle sont sculptées des paires de personnages plus petits, puis d'une partie médiane non ouvragée, et enfin d'un segment à l'extrémité présentant à nouveau des petites personnages, enfin une extrémité phallique. Les Bâtons-dieux complets peuvent, ou non, avoir conservé une étoffe de tapa (tissu fait de fibre d'arbre) enroulée autour de la section médiane.

Le second type de Bâtons-dieux se caractérise par la seule présence de la section supérieure (sculptée indépendemment ou sectionnée d'un bâton antérieurement complet). Il est dominée par une imposante tête Janus, tandis qu'une multiple de personnages sculptés en forment le corps.

Le troisième type regroupe les représentations résumées à la seule extrémité inférieure - figures seules ou par paires et phallus sculpté. Selon toute vraisemblance, ce dernier type n'a jamais été conçu indépendemment, mais constitue le fragment d'un bâton complet qui aurait été démembré par des observateurs occidentaux du 18^e et 19^e siècle, le jugeant obscène et choquant. De ces trois types réunis, on compte environ 36 Bâtons-dieux connus (ou reproduits), conservés dans des collections publiques et privées.

Le rare Bâton-dieu présenté ici relève du premier type, composé de trois sections. De manière caractéristique, il est dominé par une tête parfaitement définie, dont le visage relève du style classique de Rarotonga :  yeux en amande disposés à l'horizontal, paupières inférieures et supérieures indiquées par un délicat relief linéaire, oreilles traitées à l'identique mais verticales et perpendiculaires aux sections oculaires. La bouche et les lèvres font écho au traitement des yeux, précédant la mâchoire et le menton proéminent. La tête repose sur une forme abstraite en triangle incurvé qui, vu de côté, devient un bras et une main à trois doigts. Le dos du « bras » possède neuf encoches triangulaires. Juste en dessous de la tête, sur la « poitrine » se trouvent deux plus petits éléments sculptés, le premier (souvent interprété comme un chauve-souris à cause de ses grandes oreilles) est possiblement une figure féminine (Kaeppler 1997 : 66) au visage abstrait, assise vers l'extérieur, bras et jambes pliées. La lecture se poursuit par un personnage masculin isolé, tournant le dos à la la figure féminine, et dont le phallus se projete en haut relief au sommet du bâton. De manière caractéristique, la surface moins patinée de la section médiane, étroite et non ouvragée, indique qu'elle était vraisemblablement enveloppée d'un tapa. A l'extrémité du bâton apparaissent deux paires de personnages, la première adossée à une portion vierge du bâton, la seconde adoptant la même position, mais avec des personnages associés par trois petites sections rectangulaires ajourées. Faisant face à l'extrémité du bâton, la dernier personnage est de dimension légèrement plus grande, et possède un phallus de taille imposante.

A la fin du XVIII^e siècle, les îles de Polynésie, et plus particulièrement Tahiti et les îles Australes furent explorées par les navigateurs européens. Le Capitaine James Cook aperçut le groupe des îles Cook lors de ses second et troisième voyages (1772-1775 et 1776-1780) et accosta sur Atiu (Kaeppler 1978 : 165). Les premières brèves rencontres entre les Occidentaux et les habitants eurent lieu en 1789 et 1814, respectivement avec les mutins du Bounty et plus tard avec l'équipage du Cumberland. (Hooper 2006 : 219). Ce sont les membres de la London Missionary Society (LMS) qui s'établirent les premiers en Polynésie. Leur Révérend John Williams passa un certain temps dans les îles Cook et atteignit Rarotonga en juillet 1823 avec des missionnaires de la South Sea Island(King 2011:5-6). La présentation de ces fameuses sculptures à Williams et à ses collègues fut immortalisée par des gravures de George Bennet et décrite par Williams dans le compte-rendu de sa vie dans le Pacifique (Williams 1838: 116-117). Commença alors la destruction des sculptures de Rarotonga, jugées idolâtres par Williams et ses collègues ; quelques objets furent épargnés mais la plupart furent brûlés dans les "feux de l'infamie" (King 2011:66). Les mêmes autodafé se produirent à Mangareva dans le groupe des îles Gambier, où ne subsite plus aujourd'hui qu'une douzaine de sculptures (Paris 2009). Williams retourna à Rarotonga en mai 1827 et c'est à lui que l'on doit l'acheminement jusqu'en Angleterre de deux des plus grands Bâtons-dieux, dont l'un est aujourd'hui conservé au British Museum (King 2011 : 67).

Ironiquement, à l'instar de nombreux contacts entre missionnaires et habitants des îles du Pacifique, l'acharnement des visiteurs a provoqué la destruction de leur art et disloqué la culture traditionnelle, tandis que, dans un même temps, les récits, dessins et documents qu'ils ont rassemblés constituent les plus anciens témoignanges de ces traditions perdues.

Les Bâtons-dieux qui échappèrent au feu furent envoyés à la London Missionary Society en Angleterre où un musée fut créé. Son contenu fût prêté British Museum, qui finit par acquérir l'ensemble en 1912. Une récente étude nous a révélé l'histoire détaillée des collections de la London Missionary Society, de ses activités et de son profond impact sur les arts et cultures traditionnelles de Polynésie Centrale (King 2011).

La seconde plus importante collection de Bâtons-dieux fut constituée et rendue publique par le célèbre marchand d'art anglais William Ockelford Oldman (1879-1949). Il commença sa collection dans les années 1890, et ses affaires en 1901 (Neich et Davidson, 2004 : vi). Sa vaste collection de sculptures maori et polynésiennes était présentée dans les catalogues qu'il « reproduisait en édition privée, limitée à 1000 tirages » (Ibid).

Les catalogues polynésiens d'Oldman incluent trois planches illustrées de Bâtons-dieux, relevant des trois types (Neich et Davidson 2004 : pl. 1-3). Les sources d'Oldman pour les objets de Rarotonga ne sont pas très détaillées mais quelques-uns sont identifiés comme ayant été achetés à « Betts », « Montagu »; quatre d'entre eux auraient été achetés à « Little » en 1921 (Waterfield et King 2006 : 69-70).

On sait aussi qu'Oldman était ami de James Edge-Parrington (1854-1930) ethnologue au British Museum, et qu'il partagèrent quelques pièces de la London Missionary Society quand la collection fut dispersée au fil des ans (Waterfield et King 2006 : 66). Edge-Parrington est l'auteur d'un catalogue ethnographique contenant des dessins d'armes, d'outils et de vêtements du Pacifique provenant de plusieurs collections. Un Bâton-dieu complet qui figure, d'un style très apparenté à celui Rarotonga présenté ici(Edge-Partington 1890: Ser.1, pl.23, no.6). Durant la Seconde Guerre Mondiale, Oldman et sa collection survécurent de justesse aux bombardements. En juillet 1948 il la vendit au gouvernement néo-zélandais qui la dispersa dans ses musées nationaux.

Le style des Bâtons-dieux a été analysé de façon systématique par d'éminents chercheurs (Stolpe 1982, Buck 1944, Idiens 1990).  Ils ont été associés au dieu Tangaroa, auquel - avec son frère - est attribuée la richesse de ses parents et toute chose de couleur rouge (Duff 1969 :61), en raison des plumes rouges retrouvées dans les tapa qui enroulaient des sculptures semblables (Stolpe 1927:43-44). Ces Bâtons-dieux sont interprétés « un emblème matériel dans lequel l'esprit du dieu élit temporairement domicile pendant les cérémonies religieuses» (Duff 1969 : 61). Il a aussi été suggéré que ces sculptures sont des bâtons généalogiques du lignage de la famille royale, et que les oreilles imposantes des figures secondaires sont liées au dieu Taranganui, ou « grandes oreilles » (Idiens 1990 :20). Bien que le nombre, la typologie, le savoir et l'intérêt général porté à ces œuvres célèbres n'aient cessé d'augmenter, leur signification traditionnelle demeure énigmatique et hasardeuse.

De manière plus large, l'iconographie des Bâtons-dieux est proche d'autres sculptures de Rarotonga connues sous le nom de « dieux des pécheurs » qui étaient attachées à des pirogues (Buck 1944 : 317). Ainsi une sculpture du British Museum, également collectée par la London Missionary Society  (OC.LMS 169) représente un homme debout avec de petits personnages sur sa poitrine et des personnages sculptés en relief le long des bras. La combinaison des attributs masculins et féminins a renforcé l'association des Bâtons-dieux avec Tangaroa le dieu créateur (Duff in Hooper 2006:225). Selon la chercheuse Adrienne Kappler,  "l'imagerie semble traduire le patriarcat en insistant sur la puissance procréatrice du mâle, l'importance de la colonne vertébrale permettant la visualisation de la descendance. Les personnages féminins qui alternent illustrent l'importance des femmes dans la hiérarchie et dans la descendance, mais plus en tant qu'instrument qui servirait le lignage des hommes » (Kappler 1997 :66)

Le Bâton-Dieu présenté ici compte parmi les plus petits des Bâtons complets. Son style et le traitement des personnages sont étroitement apparentés aux bâtons conservés au Musée d'Otago (O50.041), au Musée d'Israel (B09.0311), au British Museum (LMS.306-19 /LMS 39 et OcLMS.40) et dans la collection Tomkins (TC4). Ces deux derniers bâtons comportent des espaces ajourés en négatif entre les paires de personnages, très certainement en tant que supports d'ornementation. Deux bâtons-dieux complets, plus petits mais de style similaire, se trouvent au Basel Mission Museum (NR.7 ou1124) et dans les collections privées de Charles-Edouard Duflon et d'Alexandre Bernand.

Ce beau Bâton-dieu complet s'ajoute à la liste de tous les styles trouvés en sus de ce style-là au British Museum, au Musée de Pitt Rivers, au Musée de Te Papa, au Musée d'Otago, au Musée de Canterbury, au Musée du Mémorial de la guerre d'Auckland, au Centre Sainsbury, au Peabody Harvard, dans la Menil Collection, au Museum für Volkerkunde à Munich, au Royal Scottish Museum et dans des collections privées.

Virginia-Lee Webb, Ph.D., New York, octobre 2011

Rarotonga Staff God, Cook Islands, Polynesia

This exquisite and delicately carved sculpture takes its place among the renowned corpus of traditional wood sculptures from Rarotonga, Cook Islands. This sculptural form known collectively in the west as a Staff God (atua rakau), is exceedingly rare, and is one of approximately sixteen complete Staff Gods documented in museums and private collections.

The acknowledged corpus of Staff Gods consists of three types; complete or whole figures, as in this example, with a proportionately large well defined head, pairs of smaller figures just under it, an uncarved staff center and an end segment again with smaller figures and a phallic carving. The complete Staff Gods are found with and without a barkcloth (tapa) wrapping around the mid-section.

The second type consists of only the upper section (some may have been independent while others cut from complete staffs) and is dominated by a large janus-face head and multiple figure carvings that form the entire body. . The third type consists only of the carved end section with pairs or single small figures and a carved phallus. It is assumed that the third type were not created as independent sculptures, but dismembered by eighteenth and nineteenth- century western viewers who found them obscene and objectionable. Of the three categories, there are approximately thirty-three Staff Gods known (or published) in public and private collections. The rare Staff God offered here, belongs to the first category of complete figures which typically have three sections. In this classic example there is a distinct head at the top, the face is carved in what has become the classic Rarotongan style with almond shaped eyes placed horizontally on the face, and the lower and upper lids are indicated in delicate linear relief. The ears are carved in a similar fashion but vertical and perpendicular to the ocular sections. The mouth and lips echo the treatment of the eyes and are positioned just above the jaw and jutting chin.  The head sits on an abstract curved triangle that viewed from the side becomes an arm and three-fingered hand. The "arm" has nine triangular notches along the back edge. Just under the head placed on the "chest" are two smaller carved elements, the first figure (often called a bat because of large ear like features) is possibly a female (Kaeppler 1997:66) with an abstract face who appears to sit looking outward with legs and arms bent. The triangular notched arm envelopes the female figure with abstracted elements of the body continuing underneath the arm. Continuing down the staff, a single male figure sits facing away from the female with a phallus projecting in relief on top of the staff. The slender, uncarved center staff is characteristically less worn, and barkcloth was probably wrapped around it. At the end of the staff are two sets of figures, the first pair is positioned back to back with an unembellished section of staff connecting them. The second pair of figures is similarly positioned but joined via three small open rectangular sections between them. The last figure faces the end of the staff, is slightly larger and includes a proportionately large carving of a phallus.

In the late eighteenth century, the islands of Polynesia, especially Tahiti and the Austral Islands were visited by European sailors.  Captain James Cook sighted the Cook Islands group during his second and third voyages (1772-1775 and 1776-1780) and a landing was made on Atiu. (Kaeppler 1978:165) The initial and brief encounters between westerners were in 1789 and 1814 respectively by the Bounty mutineers and later the Cumberland. (Hooper 2006: 219) It was the members of the London Missionary Society (LMS) who established a foothold in Polynesia and their Reverend John Williams, who spent time in the Cook Islands and in July 1823 reached Rarotonga with South Sea Island preachers. (King 2011:5-6) The presentation of the renowned sculptures to Williams and his colleagues was pictured in engravings by George Bennet and described in Williams' account of his life in the Pacific. Thus began the destruction of the Rarotongan sculptures deemed idolatrous by Williams and his colleagues, a few objects were spared but most were destroyed in the infamous fires. (King 2011:66 The zealous incineration of sculptures for similar reasons also took place on Mangareva in the Gambier group with only a dozen figure sculptures now known to exist. (Paris 2009) Williams returned to Rarotonga in May 1827 and is credited with arranging the transport of two of the largest Staff Gods back to England, one of which in now the British Museum. (King 2011:67) 

Ironically, as was the case with many early encounters between missionaries and Pacific Islanders, the tenacious actions and activities of the outside visitors destroyed art and disrupted traditional culture. At the same time, the narratives, drawings, and documents compiled by the visitors are our earliest records of lost traditions.

The Staff Gods that were not burned were sent to the London Missionary Society in England where a museum was established. The museum's contents were later lent to the British Museum which eventually acquired it in 1912. Recent scholarship has provided us with the detailed history and extent of the London Missionary Society's collections, activities, and in turn profound impact on the traditional arts and cultures of Central Polynesia. (King 2011)

In addition to the early missionary collections of Staff Gods, the next largest group of Staff Gods was gathered and published by the famed English artifact dealer William Ockelford Oldman (1879-1949). He began collecting sometime in the 1890s and his ethnographic business started in 1901. (Neich and Davidson 2004: vi) His large collection of Maori and Polynesian sculptures were among the catalogues he "reproduced in a privately printed limited edition of 1000." (Ibid)  Oldman's Polynesian catalogues included three plates illustrating Staff Gods of all three types. (Neich and Davidson 2004: Plates 1-3) Oldman's sources for the Rarotongan objects are not especially detailed but a few have been identified as purchased from "Betts", "Montagu" and four pieces from "Little" in 1921. (Waterfield and King 2006: 69-70) 

Also, Oldman was friends with the British Museum's ethnologist James Edge-Partington (1854-1930) and he shared some of the London Missionary Society's collection when it was dispersed over a number of years. (Waterfield and King 2006: 66) Edge-Partington also produced an ethnographic catalogue of drawings illustrating Pacific weapons, tools and articles of dress in numerous collections. He illustrated one complete Staff God which is of a similar style to the one offered here. (Edge-Partington 1890: Ser.1, pl.23, no.6)  Oldman and his collection survived narrow escapes from bombing during the War, and in July1948 he sold it to the New Zealand government who dispersed it among its national museums.  The style of the Staff Gods has been systematically analyzed by prominent scholars. (Stolpe 1982, Buck 1944, Idiens 1990)  They have been associated with the god Tangaroa, who with his brother was bestowed the wealth of his parents and given all things red. (Duff 1969:61) This connection was made by one scholar because of the red feathers found in the barkcloth wrappings of similar sculptures. (Stolpe 1927:43-44).

The Staff Gods are thought to be "a material emblem in which the spirit of the god took temporary residence during religious ceremonies." (Duff 1969: 61) It has also been suggested that the carvings are genealogical staffs of royal family lineages, and that the pronounced ears on the secondary figures are linked to the god Taranganui or "great ears." (Idiens 1990:20)  While the number, typology, scholarship and overall interest in these celebrated creations has increased over time, their traditional meaning has remained enigmatic and speculative.

In an abstracted way, the iconography of the Staff Gods resembles the Rarotongan figures known as "fisherman's gods" that were attached to canoes. (Buck 1944:317) Thus one standing figure in the British Museum also collected by the LMS (OC.LMS 169) is a male figure with small figures on his chest and figures carved in relief down the arms. The combination of the male and female attributes on the Staff Gods has enforced the association with Tangaroa the creator god. (Duff in Hooper 2006:225)  Scholar Adrienne Kaeppler suggests that  "the imagery seems to convey descent in the male line emphasizing the male procreating power and the importance of the backbone in visualizing descent. The alternating female figures illustrate the importance of women in hierarchy and descent, but as a vessel for passing on the male line." (Kaeppler 1997:66)

The Staff God offered here is among the smaller of the complete sculptures. Its style and treatment of the figures is similar to one in the Otago Museum (O50.041), Israel Museum (B09.0311), the British Museum (LMS.306-19/LMS 39 and OcLMS.40), and Tomkins Collection (TC4). The latter two examples also have open negative spaces between the pairs of figures, undoubtedly for adornments. Two complete smaller Staff Gods in the Basel Mission Museum (NR.7 or 1124) and the private collections of Charles-Edouàrd Duflon, and Alexandre Bernand are of similar style. 

This beautiful and complete Staff God offered here can be added to the list of all styles additionally found in the British Museum, Pitt Rivers Museum, Te Papa Museum, Otago Museum, Canterbury Museum, Auckland War Memorial Museum, Sainsbury Centre, Peabody Harvard, Menil Collection, Museum für Volkerkunde Munich, and Royal Scottish Museum, and private collections.

Virginia-Lee Webb, Ph.D., New York, october 2011