Figure de reliquaire, Lumbo, Gabon

Acquise au Gabon, auprès d'un forestier, à la fin des années 1970
Collection privée

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Originaires du royaume du Congo - comme les Vili et les Punu - les Lumbo ont migré, au cours de ces trois derniers siècles, vers la côte sud-ouest du Gabon, entre Ndindi (frontière du Congo) et Mayoumba, s'arrêtant au nord sur la rivière Nyanga et à l'est à Tchibanga. Ils ont adopté la puissante société initiatique Bwiti des Tsogho voisins, et son support cultuel majeur : les paniers-reliquaires. Placés sous la responsabilité du Nganga - à la fois féticheur, juge, médecin, homme de pouvoir - ils étaient disposés lors des cérémonies dans une sorte de tabernacle au fond du temple du Bwiti (l'ebanza). Nommée mbumba ("arc-en-ciel"), la statue qui les domine et dont la forme se résume parfois à la tête - comme ici -, se caractérise par un visage féminin à la beauté idéalisée, polychrome, paré d'une élégante coiffure nattée. Leurs yeux sont sertis de miroirs, réminiscences de la statuaire Kongo.

Cette tête gardienne des reliques, qui proviendrait d'un village de la lagune de Mayoumba, est exceptionnelle à la fois par sa dimension et son expressivité, accentuée par la dynamique de la coiffe et par le tranchant des aplats polychromes - rouges, blancs et noirs. Son regard très puissant se devait d'impressionner les initiés réunis pour la cérémonie du Bwiti, où elle était seulement éclairée par un petit feu de bois et des torches de résine d'okoumé plantées dans le sol, dont le parfum se répandait dans tout le village.

Une charge magique - bilongo -, obturée par un miroir comme dans la statuaire Kongo, était fixée par une boule de résine d'okoumé, à l'extrémité inférieure de la statuette. Il était fréquent qu'au décès du Nganga (s'il n'avait pas de successeur), la statuette mbumba Bwiti soit inhumée avec lui, ce qui explique le corpus très restreint de ces œuvres.
cf. Lehuard (1989 : 270), pour une tête de reliquaire (attribuée au Vili) très comparable.