Statue, Bangwa orientaux, royaumes des hauts plateaux, province du sud-ouest , Cameroun

Jan Baum & Iris Silverman, Los Angeles, acquise avant 1978
Bernard Dulon, Paris
Collection privée, acquise en 2008

Paris, Grand Palais, XXIV^e Biennale des Antiquaires, La beauté intérieure, Galerie Bernard Dulon, 11 - 21 septembre 2008

Dulon, XXIV^e Biennale des Antiquaires, La Beauté intérieure, 2008 : 12 - 13

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A l'intensité du visage, dont le regard semble sonder l'infini, répond la force magistrale exprimée par la puissance des volumes et par la multiplication des réceptacles à charges magico-religieuses. La dynamique des formes, rythmée par les cavités profondes qui en ponctuent le mouvement, exprime la métamorphose de l'œuvre – activée pour capter, par le pouvoir que lui conférait la puissante société ku n'gan, les forces de la nature afin de conjurer les mauvais sorts.

Les Bangwa orientaux, vivant sur les hauts plateaux de la région de Batié, ont créé un art des plus expressionnistes, dont témoignent magistralement les – rares – grandes statues nommées lekat. Selon Harter (1986 : 262-268 et 322), elles sont les instruments les plus importants de la puissante société secrète ku'n'gan, qui joue un rôle majeur au sein des royaumes situés au centre du pays Bamiléké – à la fois impliquée dans la religion, le maintien de l'ordre, les funérailles - et dont les membres étaient aussi des médecins « qui non seulement préparent des drogues mais possèdent des figurines protectrices ou actives » (idem : 264). Servant à lutter contre les forces maléfiques et à déjouer les criminels, elles étaient aussi exhibées lors des funérailles royales, « afin de protéger le prince héritier » (idem).

Selon Harter (idem : 321), « plus elles sont anciennes, plus leurs forces s'accumulent ». De cette puissance augmentée par le temps résulte la très grande rareté de ces œuvres : conservées sur plusieurs générations plutôt que remplacées, très peu nombreuses sont celles à avoir été cédées. Parmi le corpus très restreint des grandes statues lekat (Harter, idem : n^os 361 et 362 ; Cameroun, 1980, n° 19 ; Hutter, 1902, n° 33), celle-ci s'impose à plusieurs égards comme la plus magistrale. A la multiplication dans le temps des cavités recevant les charges – jusqu'à celle finalement creusée dans la jambe – s'ajoute la très profonde érosion du bois dur, témoignant par le dessin sinueux de la veinure, de son ancienneté plusieurs fois séculaire.  

Enfin si les observateurs ont généralement associé à une apparence redoutable l'expressionnisme des traits poussés à leur paroxysme  - ventre gonflé, jambes cubistes angulées, sourire aux dents apparentes, oreilles saillantes – ici l'intensité de l'œuvre relève tant de sa puissance que de sa sensibilité. Le mouvement fluide et asymétrique des bras parcourant le ventre, le modelé du visage confinant à l'abstraction et la parure de bracelets, attribuent à cet expressionnisme saisissant, et comme dans aucune autre de ces statues lekat, une véritable esthétique de la force. 


Eastern Bangwa figure, high plateau Kingdoms, South-west Province, Cameroon

The intensity of the face, gazing out into the distance, is mirrored in the awe inspiring forcefulness of the silhouette and the abundance of magico-religious receptacles. The dynamism of the figure, punctuated by deep hollows that accent its movement, conveys the metamorphosis of the piece - activated in order to capture, with the power vested in it by the powefurl ku n'gan society, the forces of nature that ward off curses.

The eastern Bangwa, living on the highlands of the Batie region, created one of the most expressionistic styles, magnificently evidenced in the -rare- towering statues known as lekat. According to Harter (1986: 262-268 and 322), they are the most important instruments of the powerful ku'n'gan secret society, which plays a major role in the central Bamileke kingdoms,- involved in religious matters, policing and funerals, and whose members were also doctors "who not only prepared drugs but also possessed protective or active figurines"  (idem: 264). Used against evil forces and for foiling criminals, they were also displayed during royal funerals, "to protect the heir to the throne" (idem).

According to Harter (idem: 321), the older they are, the more their strength grows". This power, which increases with time, is the cause for the great rarity of theses pieces: as they are kept from generation to generation rather than replaced; they are very rarely sold. Within the very restricted corpus of large lekat statues (Harter, idem: n° 361 and 362; Cameroon, 1980, n°19; Hutter, 1902, n° 33), this one stands out, in a number of respects, as the finest. The gradual addition of hollows carved to receive charges - up to the final one hollowed out inside the leg - is complemented by the deep erosion of the hard wood, the sinuous pattern of its grain indicating that it is several centuries old.  

Finally, while onlookers generally associate an awe-inspiring appearance with the expressionism of its extraordinary features - swollen belly, cubist angulated legs, smile that reveals the teeth, protruding ears - in this case the intensity of the piece lies in both its strength and delicacy.  The flowing, asymmetrical motion of the arms roaming the body, the features of the face bordering on abstraction and the set of bracelets combine with this astounding expressionism, as no other lekat statue does, to convey a genuine aesthetic of strength.