Statue, Baulé, Région de Sakassou , Côte d'Ivoire

Collection privée, acquise avant 1970

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La statuaire Baulé compte parmi les œuvres d'art africain dont l'esthétique s'est imposée le plus tôt en Occident. Au moment où les artistes modernes découvrent à Paris l'art nègre, c'est elle qui depuis les colonies françaises parvient le plus facilement sur le marché. C'est aussi elle que choisit Paul Guillaume - qui le premier tenta l'aventure américaine du Primitivisme -, en exposant en 1914, à la Galerie 291 d'Alfred Stieglitz de New York, dix-huit œuvres du Gabon et de Côte d'Ivoire provenant de sa collection.

Appréciée pour sa « concentration paisible », sa « réflexion introspective » (Vogel, 1997 : 28) et pour le « classicisme » des critères de beauté qu'elle véhicule, elle toucha immédiatement et à l'évidence la sensibilité occidentale. Au sein du très vaste corpus des statues Baulé se sont imposés, avec l'exigence dictée par le temps et l'avancée des chercheurs sur l'identification des styles régionaux, les critères d'appréciation permettant de distinguer les plus exceptionnelles d'entre elles.

Très rares sont les statues Baulé associant, comme ici, dimension et qualité remarquables. Au chef-d'œuvre de la collection Robert Rubin (Sotheby's, New York, 13 mai 2011, n° 25) s'ajoutent en particulier la statue féminine reproduite dans Einstein (1915 : pl. 54-55), la statue masculine du Folkgang Museum d'Essen (Einstein, 1915 : pl. 57), une autre dans la collection James Johnson Sweeney (Sweeney, 1935 : n° 69), la statue féminine assise de la collection Jennifer Pinto Safian (Vogel, idem : 61) et le couple conservé au Metropolitan Museum of Art de New York, collecté par Hélène et Henri Kamer (idem : 236).

Cette grande statue masculine se distingue également par la traduction – superbe – des critères de beauté Baulé. La tête s'impose, majestueuse. La finesse des traits et des modelés est accentuée par la rare tension des courbes et par la dynamique des diagonales - les tempes s'épanouissant dans la triple scarification, la face se resserrant dans la ligne aiguë des brins tressés de la barbe. Le corps procède d'une même esthétique : jambes et bras semi-fléchis aux galbes marqués, mains aux articulations détaillées posées de part et d'autre du nombril, musculature soulignée par la beauté des motifs.

Elle fut collectée dans la région de Sakassou, où fut identifié par Susan Vogel en 1994 l' « atelier de Nzipi », baptisé en 2011 par Bernard de Grunne « atelier des maîtres de Sakassou ». Selon lui (de Grunne, 2001 : 69), « au cours du XVIII^e siècle, Sakassou fut un centre politique et artistique très important pour la culture Baulé à la suite de l'arrivée des Akan-Baulé. La chefferie la plus importante qu'ils instaurèrent était à Sakassou. Cette cour royale a probablement dû stimuler la création d'ateliers de grands sculpteurs de statues pour asseoir sa légitimité sur les populations locales proto-Baulé utilisant donc l'élément religieux et culturel purement autochtone qu'était la vénération des époux de l'au-delà par des statues ».

Selon Susan Vogel (idem : 28) « le style Baulé exprime la vitalité contenue dans l'ordre, ainsi qu'il convient pour des objets souvent destinés à être utilisés par des gens déprimés ou préoccupés ». La très belle patine légèrement croûteuse, laquée, prouve les soins répétés qui furent prodigués par ses anciens propriétaires, permettant d'associer cette œuvre d'un sculpteur majeur de Sakassou, à un époux de l'au-delà (blolo bla).

Baule figure, Sakassou Region, Ivory Coast

Baule art was amongst the first types of African art to obtain recognition in the Western world. When modern artists discovered Negro Art in Paris, Baule art was amongst the styles that reached the market most easily from the French colonies. It was also the art chosen by Paul Guillaume - who was the first to embark upon the adventure of Primitivism - in his 1914 exhibition at the Stieglitz Gallery in New York, where he displayed eighteen works of art from Gabon and Ivory Coast selected from his own collection. 

Baule art is valued for its "peaceful concentration," its "introspective reflection" (Vogel, 1997: 28) and for the "classic" criteria of beauty it conveys, thus immediately and obviously appealing to Western sensibilities. The progress of time and advances in the work of researchers and scholars in identifying regional styles has seen certain criteria emerge that allow one to distinguish the rarest and most sculpturally remarkable works amongst the large corpus of Baule figures.

It is very rare to find Baule figures, such as this one, that combine both remarkable size and sculptural quality. To the masterpiece held in the Robert Rubin collection ( Sotheby's, New York, 13 May 2011, n°25) must be added the female figure reproduced in Einstein (1915: pl. 54-55), the male figure held at the Folkwang Museum ( Einstein, 1915: pl. 57), a male figure once in the James Johnson Sweeney collection (Sweeney, 1935: n°69), the sitting female figure in the Jennifer Pinto Safian collection (Vogel, idem: 61) and the couple held at the Metropolitan Museum of Art, collected by Hélène and Henri Kamer (idem: 236).

This large male figure is also notable for the superb way in which it renders the Baule's criteria of beauty. The majestic head in particular arrests one's attention. The delicacy of the overall form and the facial features is highlighted by the tense curves and the dynamic pattern of diagonal lines - the temples expand in a triple scarification pattern, while the face finely tapers into the plaited strands of the beard. The quality of the body is also clear in the slightly flexed arms and legs with their shapely curves, the carefully articulated hands that rest on either side of the navel, and the muscles, which are highlighted by the beautiful scarification patterns. 

This figure was collected in the Sakassou region, where Susan Vogel identified the "Nzipi workshop" in 1994, and which was given the name of "workshop of the Sakassou masters" by Bernard de Grunne in 2001. According to de Grunne (2001: 69), "during the 18th century, Sakassou was a major political and artistic centre for Baule culture, under the influence of the Akan-Baule who had entered the region at the time. The most important chiefdom they established was in Sakassou. This royal court probably created the impetus for the creation of workshops of great sculptors of figurative statues in order to gain legitimacy over the local proto-Baule populations, making use of the purely native religious and cultural practice of worshipping spouses in the afterlife through the medium of statuary".

According to Susan Vogel (idem: 28) " the Baule style is an expression of the vitality contained in order, as is the wont of objects created for the use of depressed or preoccupied people. The beautiful, slightly crusty, glossy patina is evidence of the care repeatedly lavished upon the figure by its former owners, and allows us to identify this major piece as a figure of a spouse from the afterlife (blolo bla).