Tête "miniature" de reliquaire byeri, Fang Betsi, Gabon

Collection Léonce & Pierre Guerre, Marseille, n° 97
Collection Alain et Christine Vidal-Naquet, Marseille

Musée Cantini, Marseille, Arts Africains, mars - mai 1970
Musée d'Arts Africains, Océaniens, Amérindiens, Centre de la Vieille Charité, Marseille, Pierre Guerre, un érudit en son temps, 20 mars - 31 mai 1992
Musée d'Arts Africains, Océaniens, Amérindiens, Centre de la Vieille Charité, Marseille, Byeri Fang, 6 juin - 6 septrembre 1992
South African National Gallery, Cape Town, Art africain dans la collection Pierre Guerre, 1997

Guerre et Delange, Arts Africains, 1970, n° 122
Lehuard, "La collection Léonce-Pierre Guerre" in Arts d'Afrique Noire, n° 13, Printemps 1975 : 9, n° 10
Perrois, Arts du Gabon. Les arts plastiques du bassin de l'Ogooué, 1979, n° 84
Perrois, Byeri Fang, 1992 : 169
M.A.A.O.A., Pierre Guerre, un érudit en son temps, 1992 : 98, n° 36
A.F.A.A., Art Africain dans la collection Pierre Guerre, 1997 : 114, n° 50

Good condition overall, wear consistent with age and use within the culture. Proper left side of the headdress's tip missing, patinated. As visible in the catalogue illustration, minor scratches and chips to the proper left side of the mouth. Hole in the base for original mounting in the basketry. The base has been cut. Very fine and deep brown patina.
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« L'émotion : une chute brusque de la conscience dans le monde magique ».
Léopold Sédar Senghor, Liberté 1, cité par Pierre Guerre (Critique n° 245, 1967 : 842)

Les figures et têtes de reliquaire byeri sont éminemment emblématiques de la collection Léonce et Pierre Guerre. Depuis le célèbre Fang suintant acquis en Avignon à la fin des années 1920 auprès du docteur Bergier, jusqu'à l'exceptionnelle Fang Mvaï de la collection Marion entré en 1972, la collection comptait, à la mort de Pierre Guerre, pas moins de dix remarquables témoins des styles les plus aboutis de byeri Fang (Ntumu, Betsi, Mvaï et Okak).        

Beaucoup plus rares que les effigies, les têtes seules (angokh-nlo-byeri) avaient aussi pour fonction de "garder" les reliques conservées dans les coffres en écorce cousue dont chaque chef de lignage était dépositaire. Le trou percé transversalement dans la base tronquée servait à fixer, par une sorte de "clavette" sous le couvercle en bois, la tête émergeant au sommet du petit coffre cylindrique nsekh byeri (Louis Perrois, communication personnelle, mars 2011).

S'ajoute ici le caractère exceptionnel de la "miniature", dans laquelle s'impose toute la puissance et l'élégance des canons classiques du style Fang Betsi : large front bombé, tension des courbes mises en valeur par les nervures cloutées de la coiffe. cf. Perrois (2006 : pl. 4) pour la petite tête de reliquaire byeri de l'ancienne collection Helena Rubinstein (16,5 cm), idem (pl. 5) pour celle de l'ancienne collection Mazella (16 cm) ; Beyeler (2009, pl. V, n° 11) et Dapper (2006 : 117) pour deux figures de reliquaire de dimensions comparables, chefs-d'œuvre "miniatures" de l'art Fang.

Fang Betsi 'miniature' byeri reliquary head, Gabon

'The emotion: a sudden fall of the consciousness into the world of magic'

Leopold Sedar Senghor, Liberty 1, cited by Pierre Guerre (Critique n° 245, 1967: 842)

The byeri figures and the reliquary heads are highly symbolic of the Léonce and Pierre Guerre collection. From the famous seeping Fang, acquired in Avignon in the late 1920's from Doctor Bergier, to the exceptional Mvaï Fang, which came from the Marion collection in 1972, the collection contained, on the death of Pierre Guerre, no less than ten remarkable testimonies to the most accomplished styles of byeri Fang (Ntumu, Betsi, Mvaï et O kak).        

Much rarer than the effigies, the single heads (angokh-nlo-byeri) also served to 'guard' the relics preserved in chests of sewn bark, each chief of a lineage having his own depository. The hole drilled transversely into the hollowed base in all likelihood served to fix, by a kind of 'pin' under the wooden lid, the head emerging at the top of the small cylindrical trunk nsekh byeri (Louis Perrois, personal communications, March 2011).

In addition to the exceptional character of the 'miniature' in which all the power and the elegance found in the classical canon of Ntumu Fang is expressed (volumes of the head in an 'inverted pear' shape, a wide rounded forehead) the tension of the curves is enhanced here by the studded ridges of the headdress cf. Perrois (2006: pl. 4) for a small byeri reliquary head from the ancient collection of Helena Rubinstein (16,5 cm), idem (pl. 5) for another in the former Mazella collection (16 cm); see Beyeler (2009, pl. V, n° 11) and Dapper (2006 : 117) for two reliquary figures of comparable dimensions, both 'miniature' masterpieces of Fang art.