Rare statue d'ancêtre, Nord de la Nouvelle-Irlande

Collection Claude et Pierre Vérité, Paris
Etude Enchères Rive Gauche, Hôtel Drouot,  Paris, 18 juin 2006, Collection Vérité, n° 263

Exposée et reproduite dans :
Magie du décor dans le Pacifique – Collection P. S. Vérité, 1955 : 2, n° 42, catalogue de l'exposition, Galerie Leleu, Paris, 8-30 juin 1955

Wear consistent with age and use within the culture. Good condition overall. An open crack on the left hand side of the body from the base to 4 cm below the breast. Another open crack on the left hand side of the head. A small piece of the head-crest missing. A section missing from the back of the base.
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En 1955, lorsque Hubert Deschamps, dans un texte intitulé "Le Sur-réalisme océanien", préface le catalogue de l'exposition Magie du décor dans le Pacifique (Galerie Leleu, Paris), c'est évidemment cette statue uli qui est choisie comme illustration. Si l'enthousiasme des expressionnistes allemands et des surréalistes contribua de manière décisive à une approche esthétique des arts de Nouvelle-Irlande, il se manifesta avec une exaltation toute particulière dans les figures uli, élevées au rang d'emblème.

Cette statue uli se compose de deux personnages à l'apparence très semblable - les bras du plus grand s'enroulant pour tenir par le cou le personnage auxiliaire, sa barbe s'étirant jusqu'à l'extrémité du chapeau de ce dernier - les deux offrant la même puissance sculpturale et la même palette de polychromie. Au sein du corpus des figures uli connues dans les collections privées et publiques, neuf seulement représentent comme ici un grand personnage tenant devant lui une figure plus petite (cf. uli du Linden Museum de Stuttgart, inv. n° 49272). Les figures uli incarnent l'image ancestrale des chefs de clans. Les attributs spécifiques (seins féminins et pénis), de même que la puissance de la tête et du corps, soulignaient leurs qualités requises.

Si certains observateurs européens, tels Augustin Krämer en 1909, enregistrèrent des séquences de cérémonies uli, les sculptures et les rites qui leur sont associés disparurent peu après. Contrairement aux sculptures malangan, les figures uli étaient transmises d'une génération à l'autre au sein d'une famille, certaines pouvant ainsi être très anciennes. Selon les notes de Krämer, seuls les habitants de la région nord-ouest du plateau Lelet, dans l'arrière-pays de l'actuel village côtier de Konos, sculptaient ces figures et détenaient la connaissance qui, au-delà de leur usage, leur était associée (Gunn et Peltier, 2006 :172).

A rare ancestor figure, northern New Ireland

Le Sur-réalisme océanien, Hubert Deschamps' preface for the exhibition catalogue Magie du décor dans le Pacifique (Galerie Leleu, Paris), is accompanied by an illustration of this uli figure.  The enthusiasm of the German Expressionists and the Surrealists for the art of New Ireland, a decisive factor in its aesthetic appreciation, is particularly clear in their glorification of uli figures, which were raised to emblematic status.

This uli figure depicts a large figure holding a smaller figure in front of it. The beard of the large figure touches the top of the smaller figure's hat, and his arms curve around to hold the smaller figure around its neck. The small figure is very similar in appearance to the large figure, and the painting on the piece is still vivid and strong. Within the uli's corpus known in collections and museums, nine of which also depict a large figure holding a smaller figure in front (cf. Linden-Museum, Stuttgart, Inv. No. 49272). Uli figures were ancestral images of clan leaders, and their distinctive attributes – the big and powerful heads, strong body and legs, female breasts, and penis – represented the power and strength that such men displayed.

Uli ceremonies were recorded by European observers such as Augustin Krämer as late as 1909, but the figures, and their associated rituals, disappeared soon after. Unlike malangan carvings, uli figures were heirloom pieces that were handed down through the generations, so some may be very old. Krämer noted that the region north-west of the Lelet Plateau, inland from the coastal village of Konos today, made the figures and possessed the ritual knowledge behind their use (Gunn and Peltier, eds. 2006:172).