Très belle spatule à chaux attribuée à Mutuaga (ca. 1860 – 1920), Région Massim, Papouasie Nouvelle-Guinée, XIXe siècle

Découverte chez un antiquaire de Sydney par John Magers vers 1976
Aaron Furman, New York
Collection Marcia et John Friede, New York
Anthony J.P. Meyer, Paris

Reproduite dans:
Beran, H., Mutuaga - A Nineteenth-Century New Guinea Master carver, The University of Wollongong Press, Wollongong, 1996 : 195, Planche 2
Exposée et reproduite dans :
Meyer, Spatules à chaux Massim, 2000 : couverture et 26/27, n°15, catalogue de l'exposition, Galerie Meyer, Paris, 8 juin - 13 juillet 2000

Wear consistent with age and use within the culture. Very good condition overall. Feet broken and missing, small piece missing from carved motif on the left-hand side, both visible in the catalogue illustration.
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Si l'identification de styles individuels a constitué, à partir des années 1960, un thème de recherche privilégié dans le domaine des arts africains, celle des artistes mélanésiens traditionnels n'a retenu que très peu d'attention. C'est aux maîtres de la région Massim, à l'origine des plus élégantes et des plus belles spatules à chaux utilisées par l'univers des consommateurs de bétel (noix d'arec) que Harry Beran a consacré l'essentiel de ses recherches. En 1996, il publiait Mutuaga – A Nineteenth Century New Guinea Master, premier ouvrage dédié à un artiste mélanésien du XIX^e siècle. Né vers 1860 dans la région de Suau (sud-ouest de l'aire Massim), Mutuaga jouissait de son vivant d'une renommée considérable, dépassant largement les frontières d'une région qui offrit parmi les plus talentueux sculpteurs de l'aire Massim. Dès 1901, P.G. Black lui attribuait seize des œuvres qu'il collecta lors de ses voyages en Nouvelle-Guinée, entre 1893 et 1910 (aujourd'hui pour la plupart conservées au Buffalo Museum of Science).

En 2000, Harry Beran avait identifié et attribué à Mutuaga vingt-huit spatules à chaux ornées de figures accroupies, dont onze appartenaient à des collections privées. Ici, l'iconographie – personnage accroupi – compte parmi les thèmes les plus classiques de l'œuvre de Mutuaga. Prolongeant les motifs curvilignes ornant le dos, les membres fluides se rejoignent devant le buste, genoux et coudes unis, doigts croisés sur la poitrine, le corps tout entier recentré comme pour mieux mettre en valeur la tête relevée, le nez exagéré accentuant l'expressionnisme du visage. La finesse de la sculpture et des modelés est superbement mise en valeur par la patine lisse du bois d'ébène, et par les rehauts de chaux soulignant la complexité des motifs champlevés envahissant le corps et le visage.

Selon Harry Beran, cet exemplaire se situe dans l'œuvre de Mutuaga comme « l'un des plus beaux et des plus anciens et a probablement été sculpté autour de 1890 » (Beran, 2000 : 28). cf. Meyer (1995 : n° 31) pour une spatule également estimée à l'apogée de l'art de Mutuaga, aujourd'hui conservée au British Museum (ex. collection Beasley, MM 1944.Oc.2.1901).

A very fine lime spatula, attributed to Mutuaga (ca. 1860 - 1920), Massim, Papua New Guinea

Although from the 1960s onwards the identification of individual artists has been an important area of research in the field of African art the work of traditional Melanesian artists has received less attention. Harry Beran has devoted considerable research to the masters of the Massim area, which is the source of the most elegant and beautiful lime spatulas. In 1996 Beran published Mutuaga: a Nineteenth Century New Guinea Master, the first book dedicated to the work of a 19^th century Melanesian artist. Born around 1860 in the Saua region (south-western Massim area), Mutuaga enjoyed considerable renown during his life-time, his fame largely crossing the borders of the Saua region, which was home to some of the most talented carvers of the Massim area. From 1901, P.G. Black attributed sixteen works which he had collected to Mutuaga, all of them acquired between 1893 and 1910 and the majority now in the Buffalo Museum of Science.

In 2000, Harry Beran identified twenty eight lime spatulas with squatting figures which he attributed to Mutuaga. Eleven of these were in private collections. The squatting figure of the offered spatula is one of the most classic iconographic forms of Mutuaga's oeuvre. The prolonged curvilinear motifs which decorate the back, the flowing limbs which meet in front of the chest, knees and elbows connecting, fingers crossed, the entire body centred so as to better emphasize the raised head, the exaggerated nose accentuating the expressionism of the face – all point to Mutuaga's genius. The refined modelling is complimented by the smooth patina of the ebony and by the traces of lime which highlight the complexity of the engraved motifs which cover the face and body.

According to Harry Beran, the offered spatula is 'one of the finest and oldest [works by Mutuaga], and was probably carved around 1890' (Beran, 2000: 28). Cf. Meyer (1995: no. 31) for a spatula in the British Museum (ex Beasley collection, inv. no. MM 1944.Oc.2.1901) which is also considered to be one of Mutuaga's crowning achievements.