Belle statue moai papa, Ile de Pâques

Collection Joseph Mueller, Solothurn
Musée Barbier-Mueller, Genève, n° BMG 5705
Collection privée Européenne
Sotheby's, New York, 19 mai 2001, n° 59
Bernard de Grunne, Bruxelles

Exposée et reproduite dans:
Brignoni, Kunst der Südsee, 1952, n° 156, catalogue de l'exposition, Kunsthalle Bern, 12 juillet - 24 août 1952
Reproduite dans :
Tischner, Oceanic Art, Londres, 1954, n° 96

Wear consistent with age and use within the culture. Excellent condition overall, the left eye missing its obsidian pupil.
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Josef Mueller (1887-1977) - l'un des plus importants collectionneurs du XX^e siècle - fut également l'un des premiers à présenter sous un même regard les toiles des plus grands maîtres modernes et les chefs-d'œuvre des arts dits "primitifs". Dès 1920, la collection de Josef Mueller s'enrichit d'œuvres majeures provenant d'Afrique et d'Océanie - notamment acquises chez Charles Ratton à Paris. En 1957, lorsqu'il dévoile au public sa collection, exposée à Solothurn dans le musée de sa ville natale, c'est, à l'image d'un manifeste, sous l'angle exclusif des arts d'Afrique.

C'est au retour du second voyage du Capitaine Cook dans les Mers du Sud, en 1774, que les Européens découvrirent les célèbres statues moai kavakava et moai papa de l'île de Pâques. A la fascination qu'exerça d'emblée leur esthétique répondirent très vite les nombreuses spéculations liées à leurs caractéristiques morphologiques et à leurs fonctions.

Les statues anthropomorphes moai papa (papa désignant leur torse plat) sont le plus souvent considérées comme les contreparties féminines du moai kavakava (figures à côtes). Ce sont des œuvres rares, dont une vingtaine seulement sont publiées (Orliac, 2008 : 136). Leur rôle cérémoniel, de même que leur gestuelle et la surprenante minceur du torse, demeurent inexpliqués.

Tandis que le moai kavakava impressionne par son attitude autoritaire et agressive, la moai papa séduit par son élégance, offerte notamment par les doigts effilés aux pouces recourbés. La pose est conventionnelle, un bras replié barrant le buste, l'autre tendu, la main affleurant le bas-ventre. Monumentale, la tête impose la puissance et la gravité du visage aux traits stylisés, l'intensité de l'expression offerte par les pupilles d'obsidienne (dont l'une est manquante) cerclées d'os. Elle se distingue notamment par la beauté du dos, dont la pureté formelle est exacerbée par la veinure serrée du bois et par le motif circulaire ponctuant la région lombaire, tandis que les plans inclinés de la tête font glisser le regard en profondeur, suivant le glyphe crânien du poulpe, dont les bras se confondent avec la chevelure. 
Enfin, la fluidité des lignes et la finesse des modelés sont mises en valeur par les nuances brun rouge du bois dur (probablement de sophora toromiro).

Stylistiquement, elle s'apparente à la moai papa collectée par Pierre Loti en janvier 1872 (ex. Collection Pierre Loti puis André Breton, in Leiris, 2008 : 26, fig. 10). 

A fine moai papa figure, Easter Island

Josef Mueller (1887-1977) was one of the most important art collectors of the twentieth century and also one of the first to display paintings by great modern artists alongside African and Oceanic masterpieces. From 1920 onwards Josef Mueller enriched his collection of paintings with major African and Oceanic works, often acquired from Charles Ratton in Paris. When Mueller finally decided to unveil his collection to the public in 1957 in his home-town of Solothurn, he did so with an exhibition devoted exclusively to African art.

The celebrated moai kavakava and moai papa figures of Easter Island were revealed to Europeans in 1774 after the return of Captain Cook's second voyage to the Pacific. The fascination exerted by the appearance of these figures was accompanied by considerable speculation as to their function and the significance of their physical attributes.

The offered anthropomorphic figure is of the type known as moai papa ('flat image'), often considered the female counterpart of the moai kavakava ('image with ribs'). Moai papa are exceedingly rare, and there are only twenty or so published examples (Orliac, 2008: 136). The ceremonial function of moai papa remains unknown. The significance of their pose and the surprising thinness of their chests are also unexplained.

Whilst moai kavakava impress one with their authoritarian and aggressive appearance, moai papa possess a beguiling elegance, suggested in particular by the spread of their long fingers and their bent thumbs. The pose of the offered figure is conventional within the genre, with one arm across the chest, the other arm held at the side, the hand cradling the lower abdomen. The monumental head impresses one with its sense of power and gravity, and the bone encircled obsidian pupils seem to gaze out intently. The offered figure is characterised by its beautiful back, the formal purity enhanced by the close grain of the wood and the circular motif which punctuates the lower back. The tilted planes of the head meanwhile draw one's gaze towards the octopus glyph on the skull, the arms of which merge with the hair. The fluid lines and delicate modelling are heightened by the nuanced red-brown tones of the wood (probably sophora toromiro).

Stylistically the offered moai papa is similar to the figure collected in January 1872 by Pierre Loti (which was eventually acquired by André Breton, see Leiris, 2008: 26, fig. 10).