Exceptionnelle flèche faîtière, Kanak, Nouvelle-Calédonie

Ancienne collection Antony Innocent Moris, dit "le Père Moris", Paris
Robert Burawoy, Paris
Alain Schoffel, Paris
Collection privée

Reproduite et exposée dans:
Melanésie, 1976 : couverture, catalogue de l'exposition, Galerie Robert Burawoy, Paris, 12 février - 20 mars 1976

Figure sur l'un des célèbres clichés pris dans l'appartement du "Père Moris" au lendemain de la Seconde Guerre mondiale par Charles Ratton (reproduit dans Perrois, 1985 : 10, pl. 5, et Lehuard in : Arts d'Afrique Noire, n° 46, 1983 : 38).

N° d'inventaire 59.6 inscrit au dos à l'encre rouge

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Le collectionneur et marchand Antony Innocent Moris, dit "le père Moris" (1866-1951), représente l'une des figures emblématiques de la "découverte" des arts "Nègres" au tout début du XX^e siècle. Il fut l'un des premiers, avec Heyman et Brumer, à ouvrir à Paris avant 1910, rue Victor-Massé, dans le quartier où vivaient à l'époque Picasso et Paul Guillaume, une boutique d'art primitif. C'est chez lui que Paul Guillaume, puis Charles Ratton, vont acquiérir leurs premiers objets d'art africain. A l'instar de l'appartement londonien de Jacob Epstein ou de celui Josef Mueller à Paris, les murs et le sol de son appartement attenant à la boutique disparaissent sous la profusion des œuvres, ici directement acquises auprès des coloniaux (Lehuard in : Arts d'Afrique Noire, n° 46, 1983 : 36-42).

Parmi les œuvres qu'il collectionna avec le plus de passion s'imposent au premier plan les arts Kanak. Ses premiers achats comprennent deux masques de Nouvelle-Calédonie, et les célèbres clichés de son appartement, pris au lendemain de la guerre par Charles Ratton, et sur l'un desquels figure cette flèche faîtière, témoignent de l'importance qu'il a accordée, sa vie durant, à l'esthétique des arts Kanak (Lehuard, idem).  

Cette flèche faîtière est sans aucun doute l'une des plus exceptionnelles du corpus. Son pied conservé dans l'intégralité de sa hauteur (très rare) donne la mesure de l'effet visuel produit par le personnage émergeant au sommet de la Grande Case, élément central de la culture Kanak. Conçues pour être vues de face - l'arrière des grandes cases étant sacré et interdit -, elles répondent à une esthétique strictement frontale, avec une superposition des éléments physionomiques selon un axe vertical. D'après le commentaire d'un sculpteur Kanak interrogé par Jean Guiart au sujet d'une pièce analogue (1953 : 15), le personnage s'articule comme suit : ovale plat représentant le ventre et le thorax, arête des épaules, menton figuré par un arc aux pointes relevées, visage avec l'ouverture des narines disposée de face et les oreilles percées projetées en lignes horizontales, front stylisé en deux pointes avec les côtés de la tête projetés à l'horizontale, fronde, côtés arrières de la tête, nuque. 

Les flèches faîtières évoquent le visage de l'esprit ancestral et représentent l'image de la communauté des Esprits des défunts (Boulay in Newton, 1998 : 300). A la mort du chef, la flèche était placée sur sa sépulture ou en un lieu mémorial de son clan. C'est pour ne pas en amoindrir l'image que les sculpteurs Kanak ont conçu cette solution d'un sur-réalisme saisissant.

La tête s'impose par le rythme superbement maîtrisé des volumes projetés en deux dimensions. A la dynamique verticale répond ainsi la tension des lignes s'inscrivant avec force dans l'espace, accentuée le tranchant des points de rupture et par la remarquable finesse des modelés. Elle se distingue enfin par le rare détail de la langue tirée en pointe, portant à son paroxysme la puissance l'image.

cf. Sarasin (2009 : pl. 29) pour les clichés pris par Fritz Sarasin en 1911-1912 de deux Grandes Cases de la région d'Oubatche, stylistiquement apparentées, aucune cependant n'atteignant la perfection plastique de la flèche présentée ici.

Exceptional Kanak roof finial, New Caledonia

Appears in one of the famous photographs taken by Charles Ratton in the apartment of "père Moris" following the Second World War (reproduced in Perrois, 1985 : 10, pl. 5, and Lehuard in : Arts d'Afrique Noire, n° 46, 1983 : 38).

The collector and art dealer Antony Innocent Moris, was called "le père Moris" (1866-1951) and is one of the key figures of the "discovery" of "Negro" Art in the early 20^th century. Along with Heyman and Brumer, he was one of the first to open a shop selling primitive art in Paris before 1910, on the rue Victor-Massé, in the neighbourhood of Picasso and Paul Guillaume. Paul Guillaume and Charles Ratton both acquired their first pieces of African Art from him. Like Jacob Epstein's in London or Josef Mueller's in Paris, the walls and floor of the apartment he inhabited next door to his shop where covered in works of art that he had bought directly from colonials. (Lehuard in : Arts d'Afrique Noire, n° 46, 1983 : 36-42).

Kanak art takes pride of place amongst the pieces he collected. He first bought two masks from New Caledonia, and the famous photographs taken by Charles Ratton in his apartment following the Second World War - one of them showing this spire- show the value he placed on Kanak aesthetics all through his life. (Lehuard, idem).  

This roof spire is undoubtedly one of the most exceptional in the corpus. Its stand, whose full length has been preserved (a very rare occurrence), reveals the visual effect achieved by the figure protruding from the roof of the "grande case" (big hut), a central element in Kanak culture. Only the front of the sacred "grandes cases" was supposed to be seen - the rear was sacred and out of bounds, therefore they displayed strictly frontal aesthetics, with elements of physiognomy layered on a vertical axis. According to the commentary of a Kanak sculptor interviewed by Jean Guiart and relating to a similar piece (1953 : 15), the figure is thus structured: a flat oval shape representing the abdomen and thorax, a ridge for shoulders, a bow shape with its ends turned upwards for the chin, a face with nostrils facing front and pierced ears projected along horizontal lines, a stylized forehead figured by two peaks with the sides of the head projected horizontally, sling , rear sides of the head and nape of the neck.

Roof spires represent the face of the ancestral spirit and stand for the community of the Spirits of the departed (Boulay in Newton, 1998 : 300). When the chief died, the spire was placed on his grave or in a memorial location specific to his clan. Kanak sculptors resorted to this startling, surrealistic solution in order to avoid lessening the chief's image.

The head displays a superb command of the sense of rhythm applied to two dimension volumes. Thus the vertical motion is set off by the tension of strong lines cutting through space, highlighted by the sharp breaking points and the remarkable subtlety of the outlines. The rare detail of the pointed tongue sticking out from the mouth also sets it apart, raising the force of the figure to a paroxysm.

cf. Sarasin (2009 : pl. 29) for prints taken by Fritz Sarasin in 1911-1912 of two Grandes Cases in the region of Oubatche, similar in style, albeit not equalling the aesthetic perfection of the present spire.