Masque, Groupe Elema, Golfe de Papouasie, Papouasie Nouvelle-Guinée

Collecté vers 1900
Museum für Völkerkunde Rautenstrauch-Joest, Cologne
Loed van Bussel, Amsterdam
Collection Marcia et John Friede, New York

Exposé et reproduit dans:
Rijksmuseum Kröller-Müller, Otterlo (1990 : 317, n° 119)

Sous le menton est fixée une ancienne étiquette porte le numéro d'inventaire 14866

Very good condition overall, particularly in relation to the fragility of the material. Wear consistent with age and use within the culture: small old typed label bearing inventory number 14866 and in white ink to the framework of the mask 'Van Bussel' and inventory number 'ZM.040'.
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A l'extrémité orientale du Golfe de Papouasie, les Elema pratiquaient un culte éminemment complexe, nommé ma hevehe, dont le cycle se déroulait sur une vingtaine d'années. Les nombreux rites qui marquaient ses étapes impliquaient deux types de masques. Faits de tissu d'écorce tendu sur une armature de rotin, ils sont ornés de motifs claniques délimités par des tiges de sagoutier, teints en aplats de couleurs vives. Le caractère éthéré de la structure contraste ici de manière saisissante avec la prégnance du visage émergeant en haut relief, augmentée par les motifs rayonnants du cadre qui l'auréole. L'expressionnisme des traits est accentué par le dessin des tatouages curvilignes et le tranchant des teintes rouges et noires sur le fond blanc.

F.E. Williams fut l'un des seuls occidentaux, dans les années 1930, à assister et à documenter l'une de ces performances masquées, depuis ses longs mois de préparatifs, jusqu'à l'apparition des monumentaux masques heveve (ou semese) - représentant les esprits de monstres marins – qui marquait le point culminant du cycle rituel. A la différence de ces masques sacrés, les masques eharo – comme celui-ci - étaient décrits par les Elema comme des maea morava eharu (choses de gaîté), dont l'apparition, même si elle s'inscrivaient dans le cycle rituel, était destinée à réjouir et à distraire les spectateurs (Kjellgren, 2007 : 126). Selon Williams (1940 : 266), ils représentaient les esprits totémiques  – oiseaux, insectes, chiens, arbres et même champignons -,  associés à chaque clan.

Selon Kjellgren (idem : 127), à propos d'un masque très comparable collecté vers 1930 par F.E. Williams dans le village d'Orokolo  et aujourd'hui conservé au Metropolitan Museum of Art (inv. n° 1978.412.725), ce masque pourrait évoquer un esprit ou un personnage issu d'une tradition orale locale.  Comme les masques sacrés heveve, ils jouaient un rôle clé dans le renforcement des liens claniques au sein des larges communautés Elema (Welsh in Welsh, Webb et Harara, 2006 : 28). Ici comme dans l'exemplaire du MET, la forme des yeux identifierait ces masques à un clan spécifique (idem).

cf. Rubin (1984 : 114) pour un autre masque très comparable illustré dans le catalogue de la vente des collections André Breton et Paul Eluard, Paris, juillet 1931. Les masques en écorce du Golfe de Papouasie comptent parmi les masques très tôt prisés et collectionnés par les Surréalistes.

Mask, Elema Group, Papuan Gulf, Papua New Guinea

At the eastern end of the Gulf of Papua, the Elema practiced an exceedingly complex cult, called ma heveche, whose cycle lasted for  a couple of decades.The many rituals which marked its stages involved two types of masks. Made of bark fabric, and stretched over a rattan frame, defined by stalks of sago, and dyed in bright solid colours, they were decorated with motifs specific to the clan. In this example, the ethereal character of the structure contrasts starkly with the emerging predominance of the face in high relief, enhanced by radiating patters of the frame which form a halo.The expressionism of the lines is accentuated by the design of curved tattoos and the decisiveness of  the red and black shades on the white background.

F.E. Williams, who visited the area in the 1930's, was one of the only westerners to attend and document one of these hidden performances, from the long months of its preparation right up until the appearance of  the monumental hevere (or sown) masks - representing the spirits of sea monsters – which marked the culmination of the ritual cycle. Unlike these sacred masks, the eharo masks - like this example here – were described by the Elema as being maea morava eharu (things of mirth), whose appearance, even if inscribed as part of the ritual cycle, delighted and entertained the spectators (Kjellgren, 2007 : 126). According to Williams (1940:266), they represented the animal spirits- birds, insects, dogs, trees and even mushrooms – each associated with aparticular clan.

According to  Kjellgren (ibid.: 127), concerning a very similar mask collected around 1930 by F. E. Williams in the village of Orokolo, and now in the Metropolitan Museum of Art  (inv. No. 1978.412.725), this mask might evoke a spirit or a character from a local oral tradition.

As with the sacred heveve masks, they played a key role in the strengthening of clan lines within the larger Elema community (Welsh in Welsh, Webb et Harara, 2006 : 28). Here, as with the example at the MET, the form of the eyes identifies the mask within a specific clan (ibid.).

cf. Rubin (1984: 114) for another very similar mask shown in the sale catalogue of the André Breton and Paul Eluard collection, Paris, July 1931. Masks in bark from the Gulf of Papau were among the masks most prized and collected by the Surrealists.