Magnifique et rare statue féminine, Groupe Ewa, Rivière Korewori, Moyen Sepik, Papouasie Nouvelle-Guinée

Acquise à Angoram par Douglas Newton (1920 - 2001) auprès de Nils Madsen, en 1964 ou 1967
Collection Douglas Newton
Collection Marcia et John Friede, New York

Fine Arts Museum of San Francisco, de Young Museum, San Francisco, 15 octobre 2005 - 14 février 2010

Reproduite dans :
Friede, New Guinea Art – Masterpieces from the Jolika Collection, 2005, vol. 1 : 301, n° 270, vol. 2 : 126

Datée au C14 entre 1440 et 1640 (95,4%)

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Douglas Newton (1920 - 2001) fut l'une des plus grandes figures de l'art océanien. Engagé par Robert Goldwater dès l'ouverture du Museum of Primitive Art en 1957, il accompagnera, en tant que conservateur en chef, le transfert de la collection Nelson Rockefeller au Metropolitan Museum of Art. Il contribua, par ses publications et expositions, à révéler la richesse de l'art océanien, notamment de Nouvelle-Guinée avec en 1971 l'exposition Crocodile and Cassowary, au Museum of Primitive Art. A partir de 1964 et jusqu'en 1973, ses recherches sur le terrain - consacrées aux liens entre l'histoire orale, l'art et la mythologie - le conduisent dans la région du fleuve Sepik. Elles s'accompagnent de collectes - œuvres très tôt acquises par Rockefeller et qui viendront enrichir les collections du Museum, ou conservées dans sa propre collection, comme ici.

Depuis sa découverte relativement tardive - la région des Ewa ne fut pénétrée par les Européens que dans les années 1950 - la statuaire du haut Korewori ne cesse de fasciner. Conservées dans des abris sous roche, ces sculptures sont parmi les plus anciennes qu'aient à ce jour livrées la Nouvelle-Guinée. Tandis que leur datation couramment admise se situe entre les XVI^e et XIX^e siècle, celle-ci, sculptée à l'outil de pierre et datée au C14 entre 1440 et 1640 (95,4%), s'inscrit parmi les plus anciennes et les plus remarquables.

A l'archaïque beauté à laquelle cette œuvre nous confronte, répond l'audace conceptuelle d'un naturalisme réinventé, où les formes se dissolvent puis se redessinent pour saisir dans un mouvement toute la présence de la figure humaine. Si les motifs de spirales et de cercles concentriques évoqueraient des tatouages qui ne sont plus pratiqués, les ailes dentelées et les crochets médians sont interprétés par les informateurs comme des éléments du corps humains : thorax, côtes et colonne vertébrale (Kaufmann, 2003 : 54). S'épanouissant en deux dimensions, le corps se tend sous l'avancée de l'axe médian, les épaules renversées, les bras encerclant en un halo rayonnant le visage aux yeux ronds projeté au premier plan. "Tout le reste n'est que l'encadrement du regard" disait Giacometti dont l'œuvre fut immédiatement évoquée lors de la découverte de la statuaire du Haut Korewori (in Kaufmann, 2003 : 41).

Caractère unique dans la statuaire de la Nouvelle-Guinée, les statues féminines des Inyai-Ewa diffèrent radicalement de leur contrepartie masculine. A la différence des figures aripa masculines, représentées de profil et portées par une seule jambe, celles féminines – plus rares – sont toujours conçues pour être vues de face, les bras levés et le corps étiré reposant sur deux jambes. Au sein de ce corpus restreint des statues Ewa féminines, ici l'extrême délicatesse et le raffinement dans les détails l'imposent comme l'un de ses plus remarquables témoins. cf. Kaufmann (2003 : 52) pour d'autres exemplaires acquis auprès de Maurice Bonnefoy pour le Museum der Kulturen de Bâle.

Tandis qu'avec ses seins nourriciers, la figure féminine également collectée par Douglas Newton (1964) et aujourd'hui conservée au Metropolitan Museum of Art (Kjellgren, 2007 : 55, n° 21, inv. n° 1978.412.857) évoquerait vraisemblablement l'ancêtre fondatrice du clan, celles avec des seins circulaires - comme ici - sont décrites comme la représentation de jeunes-filles. Selon les récits mythologiques recueillis par Kaufmann (2003 : 24 et 51), ces représentations de jeunes-filles évoqueraient les deux sœurs mythiques ayant rendue habitable la surface de la terre, et créé les deux vallées où les Inyai-Ewa chassent et vivent.

Les affinités entre la statuaire du haut Korowori et l'art moderne n'ont cessées d'être soulignées. En 2009, c'est au regard du Nu bleu, la grenouille, d'Henri Matisse (1952), que la statue féminine Ewa du Museum der Kulturen de Bâle fut présentée lors de l'exposition La magie des images, à la fondation Beyeler (Beyeler, 2009 : pl. XI, n° 7).

Magnificent and rare figure, Ewa People, Korewori River, Middle Sepik River, Papua New Guinea, 15^th - 17^th century

Douglas Newton (1920 – 2001) was one of the most famous figures in Oceanic art. In 1957 he began work at the newly founded Museum of Primitive Art in New York along side Robert Goldwater. Later, as chief curator, he oversaw the transfer of the Nelson Rockefeller collection to the Metropolitan Museum of Art. Through his publications and exhibitions, he contributed to the discovery of the rich variety of Oceanic art, and especially that of New Guinea with the 1971 Crocodile and Cassowary exhibit at the Museum of Primitive Art. From 1964 through 1973 his field research—dedicated to the links between oral history, art, and mythology—led him to the region of the Sepik River. He collected pieces there—works purchased early on by Rockefeller, which would later enrich the collections of the Museum, and others kept in his own collection, as is the case here.

Since its relatively late discovery—Europeans did not enter the Ewa region until the 1950s—the statuary of the Upper Korowori continues to be an object of fascination. Stored in rock shelters, these sculptures are some of the oldest wooden sculptures to date found in New Guinea. It is generally accepted that they can be dated between the 16th and 19th centuries, however the Friede figure, carved with stone tools, has a Carbon 14 dating between 1440 and 1640 (95.4%) and is among the oldest known.

The archaic beauty with which this work confronts the viewer is contrasted by the conceptual audacity of innovative naturalism in which forms melt away and reappear to capture in a single movement the entire scope of the human figure. Though the motifs of spirals and concentric circles might evoke tattoo designs which are no longer practiced, the serrated wings and the medial hooks are interpreted by specialists as being elements of the human body: thorax, ribs, and spine (Kaufmann, 2003: 54). Spreading out in two dimensions, the body is stretched with the thrust of the median axis, the shoulders are thrown back, the arms encircle the face with a radiant halo, and the round-eyed face is thrown to the forefront. "All the rest simply guides the eye" said Giacometti whose own work was immediately mentioned upon discovery of the Upper Korowori statuary (in Kaufmann, 2003: 41).

The female figures of the Inyai-Ewa are radically different from their male counterparts and represent a unique dimension of New Guinea statuary. Unlike the male aripa figures, exhibited in profile and standing only on one leg, the female statues are always designed to be viewed from the front, with raised arms and elongated bodies, standing on both legs. Within this limited corpus of female Ewa statues, the extreme delicacy and detailed refinement of this piece make it one of the most remarkable examples of its type. cf. Kaufmann (2003: 52) for others collected by Maurice Bonnefoy for the Museum der Kulturen in Basel.

The female figure with full maternal breasts also collected by Douglas Newton and today in the Metropolitan Museum of Art, (Kjellgren, 2007 : 55, n° 21, inv. n° 1978.412.857) in all likelihood represents the foremother, founder of the clan. Figures with round breasts—like the Friede example—represent young girls. According to the mythical tales recorded by Kaufmann (2003: 24 and 51), these representations of young girls refer to the two mythical sisters who rendered the surface of the earth inhabitable and created the two valleys in which the Inyai-Ewa hunt and live.

The strong affinities which exist between modern art and the statuary of the Korewori never cease to fascinate. As recently as 2009, the female Ewa statue from the Museum der Kulturen in Basel was displayed opposite Blue Nude, La Grenouille by Henri Matisse (1952) during the La magie des images exhibition at the Beyeler foundation (Beyeler, 2009: pl. XI, n° 7).