Remarquable statue d'ancêtre, Niembo de la Luika, Hemba, République Démocratique du Congo

Collectée au nord de la région des Niembo, à l'ouest de celle de Mambwe, par Pierre Dartevelle et Michel Wolf
Barry Kitnick, Los Angeles, acquise en 1975
Collection Elizabeth et Richard B. Rodgers, Californie, acquise en 1978

Reproduite dans :
African Arts, Avril 1976, vol. IX, n°3 : 59
Neyt, La grande statuaire Hemba du Zaïre, 1977 : 282 et 283 fig. VII, n°14

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Isométrie, eurythmie et beauté

Cette œuvre compte parmi les sculptures d'ancêtres les plus remarquables des Niembo de la Luika. La beauté et l'autorité qui s'en dégagent  ressortent de la juxtaposition des formes et du rythme de la sculpture. Celles-ci sont portées par des isométries fondées  sur le cube¹. Soigneusement choisies, elles créent une impression d'équilibre et d'harmonie qui exprime la stabilité de l'ancêtre veillant sur son lignage, les mains posées de part et d'autre du ventre, source de la vie. Ces isométries se répètent dans la juxtaposition des volumes aux modelés subtilement nuancés, avec un élément intermédiaire qui confère son rythme à l'effigie. Le dégagement du torse est accentué par le mouvement des bras, rythmé en trois temps : légère surélévation des épaules et du haut des bras, avant-bras repliés vers l'avant, mains aux doigts étirés reposant de chaque côté de la zone ombilicale.

La tête s'impose, remarquable. Ovoïde, ses formes pleines et arrondies - front ample et dégagé jusqu'au sommet de la tête, courbes s'épanouissant à l'arrière dans la coiffure légèrement inclinée sur la nuque et développée en quatre lobes très ouverts – sont soulignées par les lignes fluides du nez haut et aquilin et des lèvres charnues en arc de cercle -, tandis que s'impose, dans les yeux signifiés par des coquillages cauris, la présence de l'ancêtre.  

Atelier de sculpture, style et datation

Les ateliers de la Luika, installés entre ceux des Mambwe à l'est et ceux des Muhona et des Nkuvu à l'ouest, comptent parmi les plus prestigieux de l'esthétique Hemba. Ces sculptures sont non seulement habitées par le culte des ancêtres, mais aussi par une dimension sociale et politique qui en font des documents plastiques et historiques de premier plan. Ils rendent compte des chefs de la région, de leur prestige, des modes de coiffure, des scarifications sur les hommes, des signes d'autorité.

Cette sculpture provient d'un atelier exceptionnel dont la source d'inspiration demeure celle des Niembo. La manière dont la coiffure quadrilobée (aux tresses cruciformes) est ici agencée permet de l'attribuer plus précisément. Ici, le volume des cheveux remonte sur le haut du crâne et s'incline à 45 degrés sur la tête. Cette transformation de la coiffure est propre aux ateliers des Niembo de la Luika. Les chignons se nouent au plan dorsal par des tresses horizontales passant sous des tresses verticales. Sous ces dernières, une calotte circulaire évoque le réceptacle qui contenait, selon les récits mythiques, les graines plantées durant la saison des pluies et ainsi protégées durant les courtes migrations de la saison sèche.

D'autres signes soulignent cette appartenance : la présence de scarifications - en trois lignes de losange au-dessus de l'ombilic en forme de pastille - également présents chez les Mambwe (Neyt 1977 : 420 -423) et de bracelets aux bras, sculptés au-dessus du poignet droit (Ibidem : 424-429). Ces signes confirment le rôle protecteur de l'ancêtre qui veille sur son lignage, comme une mère sur l'enfant qu'elle attend. La présence de cauris dans les cavités oculaires taillées en réserve, est rare chez les Hemba. Sa symbolique recouvre un aspect magico-religieux lié à la double-vue, au discernement des esprits. Henry M. Stanley² avait déjà relevé combien les cauris étaient fréquents dans le Maniema. Cette tradition est plus courante dans des sculptures d'ancêtres Kusu, au  nord est des styles de Sentery et des groupes Songye orientaux (Neyt, Songye, p. 196-197). Elle se retrouve plus fréquemment chez les Lega dans la forêt équatoriale au nord-est du pays Hemba. cf. Neyt ( 1977 : 252-255, fig.VII n°2)  pour une autre statue Hemba aux yeux signifiés par des cauris, collectée au nord de la Luika. Le sculpteur qui a réalisé cette œuvre princière, majestueuse, se rattache bien à un atelier des Niembo de la Luika, tout en affirmant son immense talent et son génie créatif.

Cette sculpture fait partie des quelques œuvres les plus remarquables des Niembo de la Luika. Elle reflète une époque de grand prestige des familles princières Luba et Hemba, à l'époque de l'expansion des royaumes. Cette période est manifestement antérieure à celle des Arabisés venus pour le commerce de l'ivoire et des esclaves. Il convient donc de dater cette œuvre maîtresse dans la première moitié du XIX^e siècle, qui fut un temps d'épanouissement culturel et d'apogée des effigies d'ancêtres.

Commentaire par François NEYT, février 2010

1. Les espaces dans lesquels s'inscrivent la tête, les bras, les membres inférieurs sont d'environ 24 cm ; l'élément intermédiaire apparaît au niveau du cou, du bas-ventre, du fessier (environ 12 cm)

2. A travers le continent mystérieux, Hachette, Paris, 1879,  p.101 : « La monnaie courante dans tout le Maniema, consiste en cauris. Six de ces coquilles constituent le prix de la ration quotidienne d'un Vouangouana ; avec trois cauris on a un poulet, avec deux on achète dix épis de maïs, un seul paye les services d'un indigène employé à moudre le grain ; deux cauris forment le salaire journalier d'un porteur. »

REMARKABLE HEMBA ANCESTOR FIGURE, NIEMBO-LUIKA, DEMOCRATIC REPUBLIC OF THE CONGO

Isometric proportions, formal harmony, and elegance

This figure is among the most extraordinary pieces of ancestral statuary of the Niembo de la Luika. The elegance and authority emanating from it can be attributed to the juxtaposition of forms and the rhythm of the sculpture, both of which are brought out by its isometric proportions, based upon the cube.¹ Chosen with great care, they impart a feeling of balance and harmony denoting the stability of the ancestor watching over his lineage, hands resting on either side of his abdomen, the source of life. These isometric proportions are repeated in the juxtaposition of volumes with subtly nuanced curves, and an intermediary element which lends rhythm to this effigy. The disengaged torso is accentuated by the three-phased movement of the arms, the slightly raised shoulders and upper arms, the crooked forearms extending forward, and the hands with outstretched fingers resting on either side of the umbilical area.

The head stands out remarkably. Ovoid with its full, well-rounded shapes—an ample forehead free of hair all the way up to the crown, its curves opening out at the back into the hairdo which tilts slightly backward onto the neck and is composed of four very loose lobes—accentuated by the fluid lines of the high-bridged aquiline nose and thick lips in a semi-circle, while the commanding presence of the ancestor is reflected in the eyes depicted by cowry shells.

The de la Luika artisans, style and dating

The de la Luika artisans settled between those of the Mambwe to the east and those of the Muhona and the Nkuvu to the west. The figures they produced are some of the most prestigious of Hemba statuary. These sculptures are not only invested with the cult of the ancestors, but with a social and political dimension as well, which make of them artistic and historical documents of crucial importance. They recount the chiefs of the region, their relative prestige, popular hairstyles, motifs of male scarification, and signs of authority.

The exceptional workmanship of this sculpture is indeed of Niembo inspiration. The manner in which the four-lobed hairdo (with cruciform braids) is arranged makes it possible to ascribe the style more precisely. In this piece, the mass of hair is pulled up onto the top of the skull and hangs from the head at a 45 degree angle. This transformation of the hairdo is typical of the artisans of Niembo de la Luika. The buns are formed on the dorsal plane with horizontal braids passing under vertical ones. Under the latter, a circular skullcap evokes the recipient which, according to mythical tales, contained the seeds planted during the rainy season and thereby protected during the short migrations of the dry season.

Other details underscore the Niembo origins: the presence of scarification—in three diamond-shaped lines above the disc of the navel (which can also be found amongst the Mambwe, Neyt 1977 : 420 -423)—and the presence of bracelets on the arm, carved above the right wrist (Ibidem : 424-429). These particularities confirm the ancestor's role of protector, watching over his lineage as a mother is attentive to the child she is expecting. The presence of cowry shells in the eye sockets carved into the wood is quite rare for the Hembas. The symbolic value of this detail suggests a magico-religious dimension having to do with the gift of double vision, of discerning the spirits. Henry M. Stanley² had previously noted the frequent use of cowry shells with the Maniema. This tradition is more common in the ancestor sculptures of the Kusu, north-east of the Sentery styles and the eastern Songye groups (Neyt, Songye, p. 196-197). It is most frequently found amongst the Lega in the equatorial forest in the north-eastern part of the Hemba territory (cf. Neyt, 1977 : 252-255, fig.VII n°2 for yet another Hemba statue with eyes represented by cowry shells collected north of the Luika). The sculptor who created this noble, majestic work was evidently a member of the Niembo de la Luika group of artisans yet was able to express his immense talent and creative genius at the same time.

This sculpture is one of the most remarkable pieces of the Niembo de la Luika style. It reflects an era of great prestige for the princely Luba and Hemba families, at the time when the kingdoms were expanding. This period evidently preceded the one in which the Arabized peoples came to trade ivory and slaves. Therefore this masterpiece can be dated in the first half of the 19^th century, a period of intense cultural development and the pinnacle of the tradition of ancestral statuary.

Commentary by François NEYT, February 2010

1. The spaces occupied by the head, the arms, the inferior limbs, measure approximately 24 centimeters; the intermediary element appears at the neck, the lower abdomen, and the buttocks (measuring approximately 12 cm.).

2. A travers le continent mystérieux, Hachette, Paris, 1879, p.101:  "The currency used throughout Maniema is the cowry shell. Six of these shells make up the daily ration of a Vouangouana; one can obtain a chicken for three cowry shells, ten ears of corn for two, only one will pay for the services of a native hired to grind grain; the daily salary of a porter amounts to two cowry shells."