Très importante statue masculine, Bas Sepik , Papouasie Nouvelle-Guinée

Collection Pierre Loeb, Paris
Collection Pierre Vérité, Paris
Collection Marcia et John Friede, New York

Exposée et reproduite dans :
Arts de l'Océanie, 1951 : couverture du catalogue de l'exposition, Galerie La Gentilhommière, Paris, 1951

Reproduite dans:
Guiart, Océanie, 1963, n° 195
Rubin, "Primitivism" in 20th Century Art - Affinity of the Tribal and the Modern, 1984 : 111, figure sur le cliché de 1929, de Mme Pierre Loeb assise dans son appartement parisien, entourée d'œuvres mélanésiennes

Sous le pied gauche, une étiquette manuscrite porte la mention : 419 oc.

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En 1951, Pierre Vérité organise à la galerie La Gentilhommière, à Paris, sa première exposition : Arts de l'Océanie. Il s'agit aussi, comme le souligne le critique d'art Frank Elgar dans la préface du catalogue, de la première exposition – dans une galerie française - entièrement dédiée aux arts d'Océanie. En couverture du catalogue s'impose, magistrale, cette statue de Nouvelle-Guinée. Ce choix repose non seulement sur la rareté et l'exceptionnelle qualité de l'œuvre, mais également sur le caractère emblématique de sa provenance. Elle fut en effet photographiée en 1929 dans l'appartement parisien de Pierre Loeb, dont les expositions à la Galerie Pigalle traduiront l'engouement de l'époque, porté par les Surréalistes, pour les arts mélanésiens.

Au sein du corpus très restreint des grandes et anciennes statues kandimbong, celle-ci s'inscrit parmi les plus remarquables témoins des styles développés dans la région du Bas Sepik. La puissance de la représentation est d'emblée signifiée par la tension de la pose, saisissant le corps jusqu'à la pointe des pieds. Elle est accentuée par le décrochement des jambes venant encadrer l'abdomen et par le mouvement ample des bras et du long nez recourbé fermant la composition, décuplant ainsi visuellement la force exprimée par le buste et par la tête surdimensionnée. S'impose alors l'intensité de l'expression (les yeux en saillie oblique sertis d'un coquillage) servie par la vivacité des courbes tendues. La qualité de la sculpture se dénote enfin dans les détails tels que le rendu des articulations.

Selon Smidt (1990 : 236), les grandes statues kandimbong représenteraient, chez les peuples vivant dans la région de l'embouchure des fleuves Sepik et Ramu (dont cette statue porte la coiffure en dôme caractéristique), le héros mythique fondateur du clan. Dans un très beau jeu de lignes, faisant écho au motif et à la courbe du nez, une tête renversée s'étire à l'arrière du buste. Ce rare emblème clanique souligne l'importance du personnage représenté. Elle est également signifiée par les ornements en vannerie symbolisant selon Kaufmann (in Peltier, 2006 : 413) « les vrais anneaux, richement décorés de dents de chien, de chauve-souris géante (roussette) et de cochon ». Aux ornements rapportés s'ajoute la beauté des peintures corporelles aux motifs curvilignes polychromes. Il est très rare que des statues de cette ancienneté aient conservé, comme ici, les parures corporelles qui les ornaient traditionnellement.

Destinées à être exposées dans la maison cérémonielle des hommes, la plupart sont représentées debout sur une base en dôme monoxyle. Ici, évoquant visuellement le plan décroché de la nuque, le motif clanique de la tête renversée ménage également, selon toute vraisemblance, un crochet de suspension. cf. Reche (1913, pl. LXX, n° 7 et 8) pour d'autres grandes statues du Bas Sepik aux pieds en pointe et dépourvus de base; Bühler (1969 : 85) pour une autre, conservée au Rietberg Museum et dotée sur la nuque d'un crochet de suspension; et Friederichsen (1914 : pl. XXIX, n° 570) pour une autre, dessinée suspendue à un mât, par la taille et les pieds.

cf. Rijksmuseum Kroller Muller (1990 : 229, n° 86) et Meyer (1995 : 188, n° 193) pour des statues kandimbong d'importance comparable (qualité, dimension, ancienneté), mais témoignant d'autres styles anciens de la région du Bas Sepik.

Highly important male figure, Lower Sepik, Papua New Guinea

Photographed in 1929 in Pierre Loeb's Parisian apartment, this magnificent figure first appeared publically in the exhibition Afrique, Océanie organized in 1930 by Pierre Loeb at the Galerie Pigalle, an exhibition which reflected the enthusiasm of the Surrealist group for Melanesian art. In 1951, Pierre Vérité organized his first exhibition (Arts de l'Océanie) at the La Gentilhommière gallery in Paris. As the art critic Frank Elgar pointed out in the preface to the catalogue, it was also the first exhibition in a French gallery entirely dedicated to Oceanic art. This masterful statue appeared on the cover of the catalog, a selection made not only due to the rarity and the exceptional quality of the sculpture, but also because of its emblematic nature.

In the very limited corpus of large archaic Kandimbong statues, this figure is formally one of the most exceptional examples of the styles developed in the Lower Sepik region. The power of this work is immediately conveyed through the tension of the pose, capturing the body raised up on the tips of its toes. This tension is accentuated by the angular legs framing the abdomen and by the ample movement of the arms and the long upturned nose which complete the composition, thereby visually reinforcing the power expressed in the torso and oversized head. There is an intensity of the expression (slanting eyes standing out in relief, encrusted with shells), intensified by the loose curves.

According to Smidt (1990 : 236), for the peoples living in the region of the mouths of the Sepik and Ramu Rivers, large Kandimbong statues represented the mythical hero who was the founder of the clan. This very rare clan emblem underscores the importance of the person represented, also indicated by the woven straw ornaments which symbolize, according to Kaufmann (in Peltier, 2006: 413), "the real objects, richly adorned with the teeth of dogs, giant bats (flying fox), and pigs." In addition to the added ornaments, there is the beauty of the curved polychrome patterns painted on the body, which is in an exceptional state of conservation.

Originally intended for display in the men's ceremonial house, in most cases these statues are represented standing on a dome which serves as a base. Visually echoing the angle of the neck, the clan emblem of the thrown-back head was also, in all probability, used as a hanging hook. cf. Reche (1913, pl. LXX, n° 7 et 8) for other large statues from the Lower Sepik Region on tiptoe and having no base; Bühler (1969 : 85) for another, kept in the Rietberg Museum and having a hanging hook on the neck; and Friederichsen (1914 : pl. XXIX, n° 570), for another, designed with a system of hooks, at the waist and the feet.

cf. Rijksmuseum Kroller Muller (1990: 229, n° 86) and Meyer (1995: 188, n° 193) for other very important Kandimbong statues (with regards to quality, size, and age), but representing other archaic styles of the Lower Sepik region.