Flaubert, Gustave

Pour Flaubert, La Tentation de saint Antoine, est « l'œuvre de tout [sa] vie puisque la première idée [lui] en est venue en 1845, à Gênes, devant un tableau de Brueghel, et depuis ce temps-là, [il n'a] cessé d'y songer et de faire des lectures afférentes », comme il le concède dans une lettre de 1872. En effet, en 1849, il achève une première version (restée manuscrite et parue posthume), y revient en 1856, puis, enfin, en 1874, il transforme l'œuvre ancienne pour en former une toute différente.

Le présent manuscrit s'apparente à un mémento documentaire dont Flaubert était coutumier, c'est-à-dire à des prises de notes d'une de ces « lectures afférentes », très probablement une histoire ou encyclopédie de l'Eglise catholique. Ces notes concernent les hérésiarques et les premiers chrétiens.
Elles furent probablement rédigées vers 1869, date à laquelle Flaubert débute la refonte de son saint Antoine, puisque les noms cités dans le manuscrit, absents de la première et seconde version, apparaissent dans la quatrième partie de la version définitive du texte.
Ce manuscrit témoigne parfaitement de la manière dont Flaubert mélange érudition et invention, passion documentaire et stylistique.
Le manuscrit se présente comme une liste de renseignements biographiques et théoriques sur la doctrine et les martyres des premiers chrétiens et des hérétiques des premiers siècles de l'ère chrétienne. Flaubert mentionne le " Martyre de saint Siméon évêque de Jérusalem », l'« Hérésie des Osseniens a peu prés pareille à celle des Esseniens », «Saturnin d'Antioche, enseignant en Syrie », «Basilide d'Alexandrie», « Carporas », les « Gnostiques », « le fils de Carporas Epiphane qui continua sa doctrine», l'« Hérésie de Valentin » (il la détaille longuement sur 2 pages en utilisant systématiquement une terminologie grecque), les autres Valentiniens « les Sethiens », « les Caïnites », « les Ophites », l'« Hérésie de Marcion et d'Apelle », les martyres de Justin et de Polycarpe, et enfin « Peregrin ».
A partir du verso du cinquième feuillet, les notes s'achèvent sur une série de citations plus ou moins longues extraites de la Seconde Apologie de saint Justin concernant la justification « de la doctrine chrétienne », « le Martyre de Ptolémée » et un « dialogue de saint Justin avec Triphon ».