Superbe haut de canne en ivoire , Kongo, République Démocratique du Congo

Jacques Kerchache, Paris
Christie's, Paris, 8 décembre 2004, n° 217
Acquis d'Alain de Monbrison, Paris

Reproduit dans:
Felix, White Gold, Black Hands : Ivory Sculpture in Congo Vol.1, 2010 : 148, n°188

Very good condition overall, wear consistent with age and use within the culture: tip of the proper left foot missing, minor chip to proper left ear. Exceptionally fine aged reddish-golden patina.
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Les cannes dont le sommet consiste en une figurine rapportée, sculptée en ronde bosse dans de l'ivoire, comptent parmi les insignes les plus importants de l'ancien royaume du Kongo. Leur port était réservé aux hauts dignitaires et aux spécialistes rituels, "afin de se distinguer du commun des mortels en affichant leur statut, leur titre ou leur fonction. Elles étaient également utilisées lors de certaines cérémonies ou de processions rituelles" (Felix, 2010 : 127)".

Parmi la centaine de hauts de canne en ivoire référencés (Felix, idem : 128) se distingue un petit groupe d'une dizaine d'œuvres dont le visage, remarquablement expressif, se caractérise par la bouche ourlée largement ouverte sur des dents limées en pointe et par les yeux rapprochés sertis de plomb, tandis que la coiffure, s'étire en une longue pointe dans le dos.

Selon Bernard de Grunne (in Bergé, 2009 : 45, n°15), tous proviendraient d'un même artiste ou d'un même atelier. Elles se distinguent néanmoins par leur patine, allant du jaune crème à une patine rouge orangé très profonde, comme ici, et surtout par les motifs de leurs tatouages. Sur cette œuvre, les motifs en cercles concentriques ornant le corps mettent en valeur la rondeur des formes, tandis que celui ponctuant le front accentue remarquablement la force de l'expression.   

cf. Felix (2010 : 148, n° 186 et 187), pour deux autres hauts de canne en ivoire offrant les mêmes caractéristiques - dont le tatouage en cercles concentriques ponctuant le front : le premier conservé dans les collections du Musée Dapper, Paris (inv. n° 0588, également illustré dans Dapper, 2002 : 148).

cf. Robbins & Nooters (1989 : 366, n° 953), pour une autre statuette très apparentée et ornée des mêmes tatouages, ex. collections Morris Pinto et Nancy et Richard Bloch, aujourd'hui dans la collection Malcom.

L'iconographie de ces hauts de canne en ivoire illustre les concepts liés à l'autorité des chefs, où les femmes jouaient un rôle majeur. Ici, le rang du personnage est indiqué par sa posture – assise -, et par la richesse de ses ornements : large collier de perles, et motifs en cercles concentriques envahissant le corps. Le geste - les bras repliés sur le ventre, les mains positionnées l'une au-dessus de l'autre – est inhabituel et indiquait selon toute vraisemblance le statut ou la fonction de son détenteur.

Superb ivory staff finial, Democratic Republic of the Congo

Canes with a sculpted ivory inset figurine in the round top, are one of the most important insignia of the old Kongo kingdom. Only high-ranking dignitaries and ritual specialists could carry them "as a distinction from common run of people and a mark of their status, title or function. They were also used during certain ceremonies and ritual processions." (Felix, 2010 : 127)

There are about a hundred listed ivory cane handles but ten of them particularly stand out for the remarkable expressiveness of the face, with a wide-open full-lipped mouth, teeth sharpened to a point and closely drawn eyes set with lead. The coiffure tapers to a long point in the back.

According to Bernard de Grunne, all these canes come from the same artist or workshop. However their patina singles them out, ranging from a creamy yellow to a very deep orange to red, as is the case in this piece, as do the patterns of their tattoos. On this piece the concentric circles patterns adorn the body and set off the roundness of the outline, whilst the one on the forehead accentuates the intensity of the expression.

cf. Felix (2010 : 148, n° 186 and 187), for two other ivory cane handles with similar characteristics –including the concentric circles tattoo on the forehead: the first of the two is held by the Musée Dapper, Paris. (inv. n° 0588, also represented in Dapper, 2002 : 148).

cf. Robbins & Nooters (1989 : 366, n° 953), about another very similar figurine with the same tattoos, previously in the Morris Pinto and Nancy and Richard Bloch collection, now held in the Malcom collection.

The iconography of these ivory cane tops illustrates concepts linked to the authority of chiefs, amongst which women played a major part. In this case the character's rank is defined by his posture –seated- and the opulence of his ornaments: large bead necklace, concentric circles pattern adorning the body.

The figure's stance is unusual –arms folded over the bust, one hand above the other- and is most likely an indication of its owner's status or function.