Superbe masque, Baulé/Yauré, Côte d'Ivoire

Antony Innocent Moris, dit "le Père Moris", Paris
Acquis par Louis Carré auprès de ce dernier en février 1935
Valentine Gallery, New York, mai 1935
Acquis de Gaston de Havenon, New York

Au dos figure, inscrit à l'encre blanche, le n° d'inventaire Louis Carré 1198

Comparative Primitive Sculpture, Valentine Gallery, New York, 15 - 25 avril 1935

Good condition overall; wear consistent with age and use within the culture: tip of horns broken and glued, and at intersection (old Western repair); hairline cracks on the face; scratches on the mouth; losses to rim on reverse. On reverse, handwritten inventory number "1198" in white pigment of Louis Carré. Fine encrusted, partially shiny dark brown patina with residue.
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Charles Ratton et Louis Carré, principaux prêteurs de l'exposition African Negro Art  (MoMA, New York, 1935), avaient saisi l'occasion pour "présenter séparément dans deux galeries de la 57^e rue, un choix d'œuvres destinées à la vente" (cf. Paudrat, 2007 : 238-239). Tandis que Pierre Matisse accueille African Sculpture from the Ratton Collection, Valentine Dudensing (Valentine Gallery) expose sous le titre Comparative Primitive Sculpture, 84 œuvres d'Afrique, d'Océanie et d'Amérique Centrale provenant de la collection de "M. Louis Carré of Paris".

Si aucun catalogue de ces deux expositions ne fut jamais publié, en revanche une liste dactylographiée intitulée "Objects Selected for Louis Carré Exhibition" mentionne, sous le numéro 107 - 1198 (numéro inscrit en blanc au dos du masque), un "Mask surmonted by Nude man. Baoulé" (Jean-Louis Paudrat, communication personnelle, septembre 2010). Les archives de la galerie Louis Carré confirment en effet, sous ce numéro d'inventaire, un masque Baulé acquis par Louis Carré auprès de Moris et vendu en mai 1935 à la Valentine Gallery, New York (communication personnelle, octobre 2010). La date de la vente correspond à la clôture de l'exposition à la Valentine Gallery. Antony Innocent Moris, dit "le Père Moris" fut, avec Heyman et Brummer, l'un des premiers à ouvrir à Paris une boutique d'art Primitif, vers 1910.

Ce masque, d'une ancienneté remarquable, s'inscrit parmi les plus beaux du type, et par son iconographie, également parmi les plus rares.

Il porte à son apogée l'esthétique développée par les sculpteurs Yauré (qui a fortement influencé les Baulé voisins) : visage ovale ceint dans sa partie inférieure d'une collerette dentelée et terminé par un petit tenon, coiffure tripartite, sourcils fortement arqués dont la ligne se prolonge dans un nez droit. L'intérieur de la petite bouche aux lèvres tendues est rehaussé de pigments blancs. La remarquable finesse du visage et la tension des lignes trouvent écho dans la tête du personnage campé au sommet du masque, se tenant aux cornes d'antilopes orientées l'une vers l'autre. Elles sont superbe mises en valeur par la patine sombre et profonde du bois dur, grumeleuse dans les creux, brillante sur les reliefs, animée par l'ornement en cuivre au centre du front.

Les anciens masques Yauré surmontés d'un personnage sont très rares. cf. Paudrat, Kerchache & Stéphan (1988 : 385, n°379) pour un masque très apparenté et Loudmer (juin 1988 : n° 148) pour un autre, dominé par un personnage féminin. Ils pourraient être une ancienne forme du masque Gyé, possédant une double signification, à la fois féminine - secrètement associé à la société féminine du kno - et masculine, identité sous laquelle il est censé annoncer aux villageois le feu, et donc la guerre (Deluz in AFAA, 1989 : 138).

Superb Baule/Yaure mask, Ivory Coast

Charles Ratton and Louis Carré, the principal lenders for the exhibition African Negro Art  (MoMA, New York, 1935), seized the opportunity to "exhibit separately in two galleries on 57th street, a selection of works for sale" (cf. Paudrat, 2007 : 238-239). While Pierre Matisse had a show entitled African Sculpture from the Ratton Collection, Valentine Dudensing (Valentine Gallery) exhibited, under the title Comparative Primitive Sculpture, 84 works of African Oceanic and Central American art from the collection of  "M. Louis Carré of Paris".

Though no catalogue of these two exhibitions was ever published, a typed list titled "Objects Selected for Louis Carré Exhibition" mentions, under the number 107-1198 (number written in white on the back of the mask), a "Mask surmounted by Nude man. Baoulé" (Jean-Louis Paudrat, personal communication, September 2010). Indeed, the archives of the Louis Carré gallery confirm that a Baulé mask with this inventory number was bought by Louis Carré with Moris and sold in 1935 at the Valentine Gallery, New York (personal communication, October 2010). The date of the sale corresponds to the end of the exhibition at the Valentine Gallery. Antony Innocent Moris, known as " father Moris" was, along with Heyman and Brummer, one of the first to open a shop devoted to primitive art in Paris, around 1910.

This remarkably old mask is one of the finest of its type, and distingushed by its iconography, which is amongst the rarest.

It displays the aesthetic apogee developed by Yauré sculptors, (who had greatly influenced their Baulé neighbours) : oval face surrounded on its lower part with a serrated collar and finished by a small pin, a tripartite coiffure, eyebrows forming arches down the line which extends from the straight nose. The interior of the small mouth with tight lips is enhanced with white pigment. The remarkable finesse of the face and the tension of the lines  find echoes in the head of the figure standing firmly on the top of the mask, holding the horns of the antelope, which are angled towards one another. They are superb, enhanced by the dark and deep patina of the hard wood, clotted in the hollows, brilliant on the reliefs, animated by the copper ornaments in the centre of the forehead.

Ancient Yauré masks surmounted by a figure are very rare. cf. Paudrat, Kerchache & Stéphan (1988, n°447) for a closely related mask and Loudmer (June 1988 : n° 148) for another surmounted by a female character. They could be an ancient form of Gyé mask, possessing a double significance, at once feminine – secretly associated with the feminine society of kno – and also masculine, used to announce fire to the villagers, and thus war (Deluz in AFAA, 1989 : 138).