Rare et importante statue, Mumuye, Nigeria

Collection Jacques Kerchache, Paris
Collection Baron Frederic Rolin
Acquise de F. Rolin & co, New York

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« Entre le concept et le geste, il n'y a pas d'hésitation. [L'artiste] a trouvé une harmonie extraordinaire, dans le mouvement, dans l'utilisation du vide, dans les articulations, [...] toutes les relances sont dynamiques. C'est comme de l'architecture. [...] Ici l'artiste à voulu trouver une solution plastique originale dans la composition de la tête. Il a agrandit les oreilles, il s'en est servit. Si on regarde, c'est comme un mobile de Calder.
En fait, il faut bien comprendre qu'avant la sacralisation de ces objets, leurs vies dans la société, tout se passe entre les artistes. Donc la seule chose où vous ne pouvez pas vous tromper c'est quand je parle de sculpture, et que je parle des artistes. Là il n'y a pas de traduction, quand vous tenez cette sculpture vous êtes au plus près de ce qu'a voulu l'artiste, il n'y a pas d'intermédiaire».

Jacques Kerchache, extrait de : Jacques Kerchache : Portrait, Musée du quai Branly, 2003  

Ces mots de Jacques Kerchache décrivant un autre chef-d'œuvre de la statuaire Mumuye s'imposent comme la plus saisissante interprétation de l'esthétique contenue dans cette œuvre. Provenant de la collection Jacques Kerchache et acquise en 1980 auprès du Baron Frederic Rolin, cette sculpture est l'une des premières à entrer dans la "New York Collection". Pour le collectionneur, l'approche de l'art africain est alors en priorité celle qui le lie à l'art moderne et cette sculpture s'impose à lui par sa conception renvoyant de manière magistrale au vocabulaire qui fonda le Cubisme, et, pour les artistes modernes en général, les recherches plastiques sur le mouvement.  

Amplifiant la remarquable dynamique des volumes – jouant sur les rythmes successifs, la juxtaposition des plans et l'accentuation des points de rupture – les flancs se creusent et les épaules s'avancent pour libérer dans l'espace le mouvement des bras. Le contraste entre le vaste cadre ajouré des ornements d'oreilles et le visage aux traits serrés redouble l'intensité de l'expression. Les plans anguleux – soulignés par la rigueur de la scarification faciale -  convergent vers la bouche entrouverte qui s'étire au premier plan, faisant écho à la pointe de la crête sagittale. Son ancienneté est attestée par la très belle patine profonde, brun nuancé, brillante sur les parties saillantes, rehaussée de pigments ocre rouge sur les oreilles et dans la bouche.

A la fin des années 1960, l'anarchie causée par la guerre de Sécession des Ibo dans le sud du Nigeria s'ajoute à l'abandon des pratiques religieuses et la statuaire Mumuye, découverte par Philippe Guimiot, parvient en nombre en Europe. Si la première publication qui leur est consacrée date de 1970 (Fry, 1970, vol. X, fasc.1), leur fonction demeure beaucoup moins connue que celle des masques. Pour Strybol (in RMN, 1997 : 239), sans pouvoir associer une forme ou un style à un usage défini, ces statues s'inscrivent selon les cas dans une fonction divinatoire, thérapeutique, ou encore contribuent à rehausser le prestige de leur détenteur. Mette Bovin (in Le Fur, 2009 : 68), qui recueillit des informations de terrain dès les années 1960, écrit qu'un « jus de plante médicinale (gadele) était badigeonné sur la bouche de ces figures oraculaires et guérisseuse, qui « parlaient » alors à l'être humain à l'écoute, comme un oracle ». Toujours selon Bovin, l'angularité extrême des statues serait connotée à la rapidité et associée à la vivacité de l'éclair, évoquant leur pouvoir de lutter, à distance, contre les malfaiteurs (idem).

Philippe Guimiot, découvrant l'extraordinaire statuaire des Mumuye, s'associe à Jacques Kerchache qui en sera le plus ardant porte voix, révélant au regard occidental ce style devenu majeur dans le domaine des arts africains, et de l'art universel.

Rare and important Mumuye figure, Nigeria

"From concept to motion there is no hesitation. [The artist] has found an extraordinary harmony between movement, use of space, articulations, [...] all the acclivities are soaring. It is almost an architectural process. [...] In this piece the artist has tried to find an original artistic solution to the structure of the head. He blew up the size of the ears and made use of them. If you look closely it resembles a Calder mobile. In fact, it must be clearly understood that before these objects became sacred, before their lives amongst men, everything happened between artists. So the only place you can't go wrong is when I talk about sculpture, and about artists. In this case there's no translation; when you hold this sculpture you are closest to the artist's intention, there is no intermediary".

Jacques Kerchache, extract from: Jacques Kerchache : Portrait, film archives, Musée du Quai Branly, 2003, discussing Mumuye statuary

These words from Jacques Kerchache are a most striking interpretation of the aesthetics of the offered Mumuye figure. Originally held in the Jacques Kerchache Collection, this masterpiece was acquired from Baron Frederic Rolin in 1980 and was one of the first objects to enter the "New York Collection". To some collectors, African Art in this period was essentially envisaged through its relationship with Modern art, and this sculpture impressed upon them the force of its volumes, impressively reminiscent of the language of Cubism.

The remarkable force of the outline of the offered figure - drawn from consecutive rhythms, juxtaposition of different level planes and the accentuation of breaking points- is amplified by the figure's hollowed flanks and shoulders' thrust forward, which frees space to outline the motion of the arms. The contrast between the wide openwork design of the ear pendants and the tightly drawn facial features heightens the expressive intensity.  The angular outlines -emphasized by the meticulous facial scarification- converge towards the half-open mouth drawn out in the foreground, which echoes the peak of the sagittal crest.

During the late 60s, the anarchy caused by the Nigerian Civil war of the Ibo secession in southern Nigeria, together with the decline of religious practices, meant that a number of pieces of Mumuye statuary arrived in Europe, primarily brought back by Jacques Kerchache and Philippe Guimiot. The first publication dedicated to the Mumuye dates to 1970 (Fry, 1970, vol. X, bkl.1), however their function remains much more obscure than that of masks. According to Strybol (in RMN, 1997 : 239), although it is impossible to link a particular shape or style to a definite use, these statues are either for divinatory purposes, therapeutic purposes or to boost the standing of their owner. Mette Bovin (in Le Fur, 2009 : 68), who conducted field research as early as the 60s, writes that a "medicinal sap (gadele) was brushed over the mouth of those oracle and healing figures, who then 'talked' to the human listener, as an oracle would". The statues' acute angularity suggests speed and is associated with the flash of lightning, thus evoking their capacity to fight wrongdoers from afar (ibid).

Philippe Guimiot, who was the first to discover the extraordinary statuary of the Mumuye, joined forces with the most ardent of its supporters, Jacques Kerchache, to reveal this style to the westerner's eye, as a major form of African Art.