Masque de ceinture en laiton, Edo, Royaume de Benin, Nigeria

Christie's, Londres, 8 décembre 1992, n° 60
Collection privée, New York
Acquis de la galerie Entwistle, Londres

Good condition overall; wear consistent with age and use within the culture : thin cracks on the proper right side of the headdress; indigenous repair to the summit. Fine aged patina with oxidation and residue.
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Emblème réservé aux membres hauts gradés (iyerhuan) des trois grandes associations masculines siégeant dans le palais de l'Oba, les masques de ceinture en laiton étaient fixés au-dessus de la ceinture, sur la hanche gauche. Ils étaient arborés lors de cérémonies à la gloire de l'Oba, rassemblant autour de lui tous les dignitaires du royaume (Blackmun in Plankensteiner, 2008 : 361-362).

Leur iconographie est conventionnelle - visage ceint d'une collerette ponctuée d'une rangée poissons silures, bandeau frontal et coiffe en résille de perles de corail - telle qu'ils apparaissent sur les planches éditées par von Luschan en 1919 (cf. 1968 : pl. 96). En revanche la très grande variété de leur style, de même que leur représentation, dès le XVI^e siècle, sur les plaques en bronze ornant les palais royaux, indiquent qu'ils ont été réalisés sur une période de plus de trois siècles. Rares sont ceux offrant une qualité comparable au masque présenté ici. La finesse des traits et des ornements, la délicatesse des modelés, la superbe qualité de la fonte et le naturalisme du visage renvoient au style des têtes commémoratives datées par Dark (1975) et Fagg (1963) du XVIII^e siècle.   

cf. Ezra (1992 : 164, n° 57) pour un masque de ceinture de qualité comparable dans la collection Perls (Metropolitan Museum of Art, n° 1991.17.49).