Nicolas Poussin

Frédéric Reiset;
Marquis Philippe de Chennevières (L.2073), sa marque en bas à gauche, cité dans "Une collection...",chap. I, p. 92;
Sa vente, Paris, 4-7 avril 1900, partie du no. 417 [417. - Etudes d'hommes et d'animaux. Sujets d'histoire. etc. Neuf dessins. A la plume et au lavis d'encre de Chine.] (adjugé 20 francs à Teodor de Wyzema);
Teodor de Wyzema (L.2471);
Sa vente Paris, Hôtel Drouot, 21-22 février 1919, no. 195 (adjugé 42 francs);
Adolphe Boschot (selon Anthony Blunt) ;
Vente, Paris, Galerie Charpentier, 3 décembre 1957, no. 60 bis

Musée d'Alençon, Catalogue des Dessins de la Collection du Marquis de Chennevières-Pointel, Inspecteur des Musées de Province, exposés au Musée d'Alençon, 1857, no. 4

P. Rosenberg et L.-A. Prat, Nicolas Poussin (1594-1665), Catalogue raisonné des dessins, Milan 1994, no. 145, reproduit;
L.-A. Prat et L. Lhinares, Histoire des collections des musée du Louvre, la collection Chennevières Quatre siècles de dessins français, cat. d'exp., Musée du Louvre, École nationale supérieure des beaux-arts, Paris 2007, p. 217, cat. no. 12

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Ce puissant dessin est lié à l'un des plus célèbres tableaux de Nicolas Poussin, La Mort de Germanicus (fig. 1). L'œuvre fut commandée par le Cardinal Francesco Barberini fin 1627, soit trois ans après l'arrivée de Poussin à Rome.¹  La scène rassemble un groupe de personnages en deuil, exprimant leur tristesse et jurant de venger Germanicus, héros de guerre romain dont le corps gît sous leurs yeux. Germanicus était un chef militaire important à la tête de nombreuses campagnes victorieuses en Germanie, avant d'être envoyé à l'Est où il conquit les royaumes de Commagène et de Cappadoce. Il fut empoisonné à Antioche en 19 après J.-C., par Pison, gouverneur de Syrie, sur l'ordre de son père adoptif jaloux, l'empereur Tibère. Dans les Annales, Tacite rapporte les derniers mots de Germanicus à ses disciples : 'Vous, vous me vengerez, si c'était moi que vous aimiez plutôt que ma fortune'.²

L'étude de Nicolas Poussin (probablement réduite à droite)³ suggère la présence du corps de Germanicus, et malgré la rapidité d'exécution de la scène et l'apparence sommaire des personnages, la force des émotions est extrêmement intense. De quelques traits de plume, Poussin parvient à représenter une femme au milieu de la foule qui, accablée par la peine, rapproche les mains de son visage. D'autres figures, à peine esquissées, se tournent avec anxiété vers leur chef, et bien que le drapé couvrant le haut du corps de Germanicus ne soit pas visible, notre attention est également attirée par l'objet du drame.

Le style particulièrement synthétique et la plume sèche de Poussin permettent de dater le dessin, non de l'année de l'exécution du tableau, mais selon Rosenberg et Prat, dix ans plus tard, soit vers 1636-40. Ils comparent l'étude à un dessin illustrant la même scène, réalisé à la plume et au lavis, et conservé à Chantilly, ajoutant que ces deux œuvres seraient une réinterprétation ultérieure du sujet par Poussin, notre dessin étant une première pensée pour la composition plus élaborée de Chantilly.⁴

En revisitant le thème de La Mort de Germanicus, Poussin choisit de modifier divers éléments. Au lieu de ne dessiner qu'une seule figure prêtant serment de se venger, il en représente plusieurs, remplaçant le centurion au centre de la composition par deux des six enfants de Germanicus, l'un regardant son père, l'autre se retournant vers d'autres figures. La gestuelle plus rhétorique des disciples de Germanicus et leur disposition sous forme de frise donnent à la composition un rendu classique, évoquant la frise du sarcophage de La Mort de Méléagre, première source d'inspiration de Poussin.⁵  De plus, la femme éplorée a été intégrée à la foule, son chagrin contrastant avec l'esprit de vengeance des hommes. Dans le dessin de Chantilly, l'attitude des personnages change encore, mais Poussin garde la disposition de bas-relief.

L'origine de ces dessins est encore incertaine. Ils pourraient être préparatoires à une seconde version peinte, mais aucune autre œuvre n'a été identifiée à ce jour. Ou alors étaient-ils une forme de ricordo dans lequel Poussin répétait et améliorait un sujet ? Le dessin de Chantilly appartenait à un ami de l'artiste, Paul Fréart de Chantelou (1609-1694) : A-t-il été dessiné pour ce dernier comme souvenir du premier grand succès romain de Poussin ? Chantelou n'était pas connu comme collectionneur de dessins mais plutôt comme une personnalité à l'œil averti, tout à fait consciente de la renommée de la toile. En créant une version sur papier, Poussin put donner à son ami l'essence même d'un tableau qu'il n'aurait jamais été en mesure de s'offrir.⁶

1. Minneapolis, Institute of Fine Arts.
2. Tacite, Annales, livre II, chap. 71.
3. Rosenberg et Prat, Milan 1994, op. cit., p. 280.
4. Ibid., pp. 280-2.
5. Un exemple similaire se trouve à Wilton House, Wiltshire. La frise fut également copiée pour le musée de papier de Cassiano dal Pozzo ('Museo Cartaceo'), pour lequel Poussin fut appelé à réaliser une série de dessins dès son arrivée à Rome. Voir Rosenberg et Prat, Nicolas Poussin 1594-1665, cat. d'exp., Paris, Louvre, 1994, p. 158.
6. Voir aussi Rosenberg et Prat, Milan 1994, op. cit., p. 282



GROUP OF FIGURES AROUND A BED

Pen and brown ink on two joined sheets

This powerful drawing relates to one of Poussin's best known paintings, The Death of Germanicus (fig. 1).  The work was commissioned by Cardinal Francesco Barberini in late 1627, three years after Poussin's arrival in Rome.¹  The figures we see crowding the scene are mourners, declaring their grief and swearing vengeance for the death of the roman war hero Germanicus, who lies dying before them.  Germanicus was a great military leader, who headed many successful campaigns in Germania before being sent to the East, where he conquered the kingdoms of Commagene and Cappadocia.  He met his death in Antioch in 19AD when he was poisoned by Piso, governer of Syria, at the order of his jealous adoptive father, Emperor Tiberius.  The Annals of Tacitus write that as he died, Germanicus implored his followers: ''If it was I that you loved, and not my rank, you must avenge me!''.² 

The present sheet (which may once have extended slightly further to the right)³ only hints at the presence of Germanicus' body, but despite the rapidity with which the scene is drawn and the summary execution of the figures, its emotional power is overwhelming.  With a few strokes of the pen, Poussin creates a woman amongst the crowd overcome by grief, her clasped hands raised to her downcast face.  Other figures, their features described with the briefest of lines, focus anxiously on their leader, and despite the sheet lacking Germanicus' upper body, our attention follows theirs.

Poussin's extraordinarily concise style and the dryness of his pen date the drawing not to the year of the painting's execution but, according to Rosenberg and Prat, to some ten years later, around 1636-40.  They compare the study to a drawing of the same scene, executed in pen and wash, at Chantilly and argue that both are later re-inventions of the subject by Poussin, this drawing a first thought for Chantilly's more developed composition.⁴  

In returning to The Death of Germanicus, Poussin revised several elements. Instead of a single figure taking the oath of vengeance, the vow is taken by many, with the place of the centurion at the centre of the painting occupied by two of Germanicus' six children, one staring at his father, the other turning towards the figures behind.  As the gestures of Germanicus' followers are made more rhetorical and their arrangement on the page more frieze-like, the composition is further classicized, recalling the sarcophagus frieze of The Death of Melager by which Poussin was originally inspired.⁵  Furthermore, the grief-stricken woman at the left was introduced into the otherwise male crowd, her grief a counter-point to their vengefulness.  In the Chantilly drawing, the figures' position changes again, but Poussin retains their arrangement in bas-relief. 

The purpose of these later drawings is not certain.  They could have been made in preparation for a second painted version, but no painting has come to light.  Or were they a form of ricordo, in which Poussin did not simply repeat but improved his design?  The Chantilly drawing originally belonged to the artist's friend Paul Fréart de Chantelou (1609-1694): was it drawn for him as a memento of Poussin's work, his first great Roman success?  Chantelou was not known to be a collector of drawings, but was nevertheless a highly discerning character who would have been aware of the praise the painting had received.  By creating a version on paper for him, Poussin was able to give him the essence of a painting that he would never be able to posses himself.⁶    
 

Fig. 1: Nicolas Poussin, La Mort de Germanicus, Minneapolis, Institute of Fine Arts, The William Hood Dunwoody Fund