Très rare et splendide Poteau de maison de chef, Lac Sentani, Province Papua, Indonésie

S'étirant sur la surface onduleuse du sommet trapézoïdal auquel il semble s'agripper, le lézard se détache en haut relief, attirant d'emblée le regard. Puis dans la ligne sinueuse de la queue se dessine peu à peu le nez d'un visage stylisé, dont les grands yeux sont signifiés par des volutes concentriques, tandis que les motifs curvilignes de la bouche se confondent avec la veinure naturelle du bois. Le revers est sculpté des mêmes motifs curvilignes ; l'ensemble marqué par la belle et profonde érosion de la patine, attestant son ancienneté et son séjour prolongé dans les eaux du lac Sentani où il fut découvert.

Collecté en 1958 au lac Sentani par la Comtesse Ingeborg de Beausacq
Julius Carlebach, New York 1960
Collection  particulière, New York
Wayne Heathcote, Bruxelles
Bernard de Grunne, Bruxelles

La Comtesse Ingeborg de Beausacq (1910-2003), photographe et exploratrice américaine d'origine allemande, quitte l'Europe en 1939 pour le Brésil, puis s'installe à New York en 1948. Sur les conseils de Julius Carlebach, elle part en 1957 pour la Nouvelle-Guinée, où elle passera un an et demi à partager la vie des indigènes, photographier leurs rites d'initiation et écrire leur histoire. Elle collecte alors de nombreuses oeuvres d'art qu'elle expédie à New York.  Plusieurs sont aujourd'hui conservées dans des musées américains et figurèrent dans l'exposition du Musée de Missouri en 2001-2003 : Art from Oceania, tradition and change. Plusieurs autres seront vendues en 1999 par Sotheby's à New York, dont le lot n° 62 de ce catalogue.

Publiée en 1929 dans Variétés, la « carte surréaliste » du monde reflète, selon les termes d'André Breton, « le pouvoir de séduction et de fascination que possède à nos yeux l'art Océanien ». L'Océan pacifique devient le centre du monde, tandis que la Nouvelle-Guinée et l'archipel Bismarck y apparaissent d'une taille plus importante que l'Europe Occidentale. De ces régions d'Océanie, c'est avant tout l'art de la Nouvelle-Irlande et celui du Lac Sentani qui stigmatiseront les affinités revendiquées entre la pensée surréaliste et la pensée primitive. En 1929, Jacques Viot, membre du groupe surréaliste, demande au marchand d'art Pierre Loeb de financer une expédition en Nouvelle-Guinée, afin d'y collecter des œuvres d'art. Si le hollandais G.A.J. Van der Sande au début du siècle et l'ethnographe suisse Paul Wirz collectèrent très tôt dans cette région, c'est essentiellement à Jacques Viot et à Pierre Loeb que nous devons la révélation et notre connaissance de l'art du lac Sentani.

L'émotion contenue dans l'art du lac Sentani - telle qu'elle ébranla la sensibilité des surréalistes - naît ici des différentes lectures d'un même motif : d'emblée, le lézard sculpté en haut relief attire le regard, puis, suivant la ligne sinueuse de la queue de l'animal et à la manière d'un effet d'optique, apparaissent dans les motifs en volutes les traits stylisés d'un visage humain. Grace à la virtuosité de l'artiste, la lecture valide la croyance portée par les surréalistes, de la proximité du monde humain et du monde surnaturel.    

Comme la célèbre sculpture du couple primordial, collectée par Jacques Viot et entrée dans la collection du sculpteur Jacob Epstein (National Gallery of Australia, Cambera, cf. Meyer, 1995 : 68, n° 47), la surface profondément érodée - presque fossilisée - du bois dur, atteste son séjour prolongé dans le lac Sentani, où les missionnaires ordonnèrent au XIX^e siècle de jeter ce qu'ils considéraient comme l'expression de cultes païens.

Les poteaux monumentaux étaient sculptés dans le tronc de grands arbres dont on taillait les racines aériennes  pour former deux excroissances ressemblant à des ailes d'oiseaux. Plantés dans le sol marécageux, ils décoraient le centre des maisons des chefs ondoafi, construites sur pilotis dans les villages lacustres. Responsables de l'organisation de certaines cérémonies, comme l'initiation des garçons et des filles, les ondoafi avaient également pour fonction de prendre soin des objets sacrés utilisés lors des rites secrets.

Selon A-K. Hermkens (in Peltier, 2006 : 397-398, n°10), les motifs curvilignes et les animaux stylisés, en particulier des lézards, étaient souvent gravés sur les extensions en forme d'aile, tandis que le pilier, décoré des deux côtés, représentait généralement une figure humaine, ici stylisée à l'extrême. Si les représentations anthropomorphes figurant sur la partie supérieure des spatules étaient appelées toerlo uno (littéralement "statue humaine") et parfois décrites comme des " morts", on ignore leur signification sur les poteaux sculptés. Selon Hermkens (idem : 398, n°10), il pourrait s'agir de représentations de héros mythologiques et d'ancêtres.

cf. Greub (1992 : 90 et 91), pour un fragment de poteau collecté par Groenevelt en 1952 dans le village de Kwadeware, et pour un second, à l'époque dans la collection de Philippe Guimiot, recueilli au fond du lac en 1972 par le Pr. Ben Tursch de l'Université Libre de Bruxelles et dont le bois a été daté au C14 du XVIII^e siècle.

Situées à proximité de la côte septentrionale de l'île et de la baie d'Humboldt, les populations de la région du lac Sentani établirent très tôt des contacts avec le monde extérieur, notamment dès la période de la culture Dongson, émanant d'Inde et d'Indonésie. Au « merveilleux » célébré par le mouvement surréaliste s'ajoute ici l'infinie sensibilité d'un art dont la sculpture puise dans les styles et la pensée de l'Asie du Sud Est.

An important and rare Lake Sentani house post, Papua Province, Indonesia

Published in Variétés in 1929, the Surrealist map of the world reflected André Breton's belief in the power of Oceanic art to 'seduce and fascinate our eyes'. The Pacific ocean becomes the centre of the world, and New Guinea and the Bismarck Archipelago are larger in size than Western Europe.

In 1929, the Surrealist Jacques Viot asked the dealer Pierre Loeb if he would finance an expedition to New Guinea to collect works of art.  Although the Dutchman G.A.J. Van der Sande and the Swiss ethnographer Paul Wirz collected objects in this region at the beginning of the twentieth century, we owe much of our knowledge of the art of Lake Sentani to Jacques Viot and Pierre Loeb.

The emotion and meaning inherent in the art of Lake Sentani, which so shook the sensibility of the Surrealists, is evident here in the different readings which can be found in the same motif: at first the eye is taken by the lizard carved in high relief, then it follows the sinuous line of the animal's tail, before the stylised traits of a human face become evident in the scrolling designs. The artist's virtuosity illustrates the Surrealists belief in the proximity between the human and supernatural realms.

As with the celebrated primordial couple collected by Jacques Viot and subsequently in the collection of the sculptor Jacob Epstein (National Gallery of Australia, Canberra, cf. Meyer, 1995: 68, no. 47), the deeply eroded, almost fossilised, hard-wood of the offered post attests to the long period which it must have spent in the waters of Lake Sentani, where 19^th century missionaries had thrown these 'heathen idols'.

These monumental posts were carved from the trunks of large trees, whose root ends were carved to resemble two bird-like wings. Planted in the marshy ground, they decorated the centre of the houses of the ondoafi chiefs, which constructed upon piles in the lake villages. Responsible for the organisation of such ceremonies as the initiation rites of boys and girls, the ondoafi were also responsible for look after sacred objects used during secret rituals.

According to A-K. Hermkens (in Peltier, 2006: 397-398, no. 10), curvilinear patterns and stylised animals, in particular lizards, were often carved upon the wing-like extensions. The main section was decorated on both sides, generally with a human figure, which in the offered figure is extremely stylised. Whilst the anthropomorphic representations found at the top of lime spatulas are known as toerlo uno (literally 'human statue') and sometimes described as representatives of the dead, we are unaware of their meaning on these posts. Hermkens remarks that it is possible that 'the large house post figures are representations of cultural heroes and ancestors' (ibid. 399, no. 10).

Cf. Greub (1992: 90 and 91) for a post fragment collected by Groenevelt in 1952 in the village of Kwadeware, and another formerly in the collection of Philippe Guimiot, retrieved from the bottom of the lake in 1972 by Fr. Ben Tursch of l'Université Libre de Bruxelles, the wood of which has been dated to the 18^th century by Carbon 14 test.

Located near the northern coast of the island and Humboldt Bay, the people of the Lake Sentani region established early contact with the outside world, notably during the time of the Dong Son culture. In the offered work one finds that the idea of the 'fantastic', celebrated by the Surrealist movement, is complimented and augmented by the infinite sensitivity of an art which draws upon the style and thought of Southeast Asia.