Rare et magnifique masque, Tshokwe, Angola

Dans ce chef-d'œuvre de l'art Tshokwe, la beauté idéalisée du visage féminin s'exprime tant par l'exceptionnelle qualité de la sculpture que par la profonde spiritualité qui l'imprègne. L'outrance apparente des orbites creusées sert le jeu subtil des courbes et des contre-courbes, concentrant l'attention sur les larges yeux mi-clos, puis sur la bouche entrouverte. La féminité du visage s'accentue dans  le soin accordé à la parure : élégance des scarifications, dents limées en pointes et rehaussées de kaolin, coiffe en diadème, enfin patine rouge brun, profonde, mettant en valeur la précision des traits et l'extrême sensibilité des modelés.   

Ancienne collection Portugaise
Collection Patrick Dierickx, Bruxelles
Philippe Guimiot, Bruxelles, fin des années 1980
Collection particulière

Very good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Small losses and hairline cracks to the edges of the mask, a few losses to the chin on the interior of the mask, losses to the headdress. A small loss and restoration near to the bottom of the reverse of the mask (right hand side).
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A la fin des années 1970 et dans la décennie qui suivit, le collectionneur et marchand Patrick Dierickx parvint à acquérir auprès d'anciennes familles coloniales portugaises plusieurs collections et chefs-d'œuvre de l'art Tshokwe, parmi lesquels figure ce magnifique masque pwo. cf. Petridis (2008 : 105, n° 73) pour un autre masque Tshokwe majeur, provenant également de la collection Patrick Dierickx.

Au début du XIX^e siècle commença la grande « expansion » du peuple Tshokwe, depuis son pays d'origine (Uchokwe), en Angola, vers le Congo et la Zambie voisine. Pendant près d'un siècle, avant que les enjeux de la politique coloniale ne scindent en trois entités distinctes le vaste et puissant pays Tshokwe, ce dernier connut l'une des périodes les plus brillantes de son art.

Dans le domaine des masques, un type concentre à lui seul les plus grands chefs-d'œuvre de cette époque: le masque féminin pwo (femme, ou mwana pwo : jeune femme). Inspiré des traits d'une femme dont la beauté suscitait la plus grande admiration, ce masque symbolise le rôle primordial joué par les femmes au sein de la société matrilinéaire Tshokwé, et en exprime pleinement l'idéal de beauté. 

Ces masques anciens témoignent d'une esthétique précise. Selon Wastiau, s'appuyant sur l'analyse de Vansina (1966 : 21-222), c'est à la lumière du contexte historique de l'expansion Tshokwe « qu'il convient d'approcher l'esthétique des masques anciens au visage féminin, pwo ». Tandis que la gravité qui les imprègne « se distingue de l'expression légère et joviale qui s'imposera au XX^e siècle » (Wastiau, 2006 : 11), le soin particulier accordé aux parures révèle les gages de beauté qui s'imposaient à l'époque - en particulier, comme ici, l'élégance et l'élaboration des scarifications, ou encore les dents taillées en pointe.

L'immensité du pays Tshokwe à la période de la grande tradition sculpturale explique une certaine marge de variation formelle et stylistique. Parfaitement incarnée dans le masque pwo, elle s'articule autour de trois chefs-d'œuvre :

-        le masque pwo du National Museum of African Art de Washington, ex. Emile Deletaille, (cf. Jordan, 1998 : n° 59 et couverture), caractérisé par la tension extrême des lignes et la stylisation épurée des yeux et de la bouche. Marie-Louise Bastin voyait dans ce masque une réminiscence du pays d'origine, de l'école de Musamba en particulier. Selon Wastiau, il s'apparenterait davantage au style de la petite ethnie voisine mbagani.

-        celui collecté par le Dr. T. Fourche entre 1933 et 1942 dans la région du Kasaï, aujourd'hui conservé au Musée Royal de l'Afrique Centrale, à Tervuren (cf. Tervuren, 1995 : 124 : 93), caractérisé par la grande plénitude des traits naturalistes.

-        Enfin ce masque pwo, dont l'esthétique se singularise par l'emprunt aux masques masculins cihongo du motif géométrique des orbites creusées, servant ici le jeu subtil des courbes et contre-courbes et accentuant visuellement l'extrême sensibilité des modelés.  cf. Tervuren (1995 : 125, n° 90) pour le très beau masque offert au Musée Royal de l'Afrique Centrale en 1930 par A. Gohr, provenant du Kasaï méridional (Ouest de l'actuelle République Démocratique du Congo), procédant de la même esthétique.

Comme les autres masques Tshokwe, le masque pwo intervient durant la mukanda, période d'initiation des jeunes garçons. Bien plus qu'une représentation féminine, il incarne le lien avec une ancêtre, et s'inscrit dans les rapports dynamiques entre les hommes et les esprits, et au sens large "entre la communauté villageoise et la chefferie, les ancêtres et les esprits tutélaires" (Wastiau, 2006: 44-45). 
Très loin des masques de divertissement qu'ils sont devenus aujourd'hui, cet ancien masque pwo incarne, dans son esthétique et dans la profondeur qui l'imprègne, les liens manifestes avec le monde des esprits tutélaires, participant ainsi du sacré. 

A magnificent and rare Chokwe mask, Angola

At the end of the 1970s, and in the decade that followed, the collector and dealer Patrick Dierickx acquired several Chokwe masterpieces from old colonial families in Portugal, including this magnificent pwo mask. Cf. Petridis (2008: 105, no. 73) for another important Chokwe mask from the collection of Patrick Dierickx.

The beginning of the 19^th century saw the Chokwe's great 'expansion' from their homeland, Uchokwe, in Angola into the neighbouring Congo and Zambia.  For almost a century the art of the vast and powerful Chokwe country enjoyed one of its most brilliant periods, before colonisation saw the great chieftaincies divided between three separate colonies.

Within the corpus of Chokwe masks of this period, one finds that it is amongst the pwo (meaning woman, or mwana pwo: young woman) masks that one finds the greatest masterpieces. Inspired by the traits of a woman whose beauty was greatly admired, the pwo mask symbolises women's essential role in the Chokwe's matrilineal society, and expresses the Chokwe's ideal of female beauty.

Drawing upon the work of the historian Jan Vansina (1966: 221-222), Wastiau notes that the aesthetics of the oldest female masks, pwo, should be seen in light of the historical context of the Chokwe's expansion. 'Whilst the grave appearance of these masks 'is quite different from the light-hearted, jovial expression that emerged in the twentieth century' (Wastiau, 2006: 11), the particular care granted to the elegant and elaborate scarification marks and the filed teeth reveal the standards of beauty prevalent at the time.

The vastness of the Chokwe's territory during the period of this great sculptural tradition accounts for a certain stylistic and formal variety, evident in the different forms of pwo mask. One can analyse this by looking at the following three masterpieces:

            The pwo mask in the National Museum of African Art, Washington D.C., ex Emile Deletaille, (cf. Jordán, 1998: no. 59 and cover), characterised by the great tension of its lines and the refined style of the eyes and mouth. Marie-Louise Bastin has suggested that this mask might come from the Musamba school, and that it is a reminiscence of the homeland style. According to Wastiau, it is closer to the style of the small Mbagani group.

            The pwo mask in the Musée Royal de l'Afrique Centrale, Tervuren, collected by Dr. T. Fourche between 1933 and 1942 in the Kasai region (cf. Tervuren, 1995: 124; 93), characterised by its naturalism and full features.

            Finally, the offered pwo mask, which is distinguished by its use of circular motifs borrowed from the male cihongo mask. These engraved motifs highlight the subtle play of the mask's curves, and accentuate the great sensitivity of the modelling. Cf. Tervuren (1995: 125, no. 90) for a very fine mask of similar style from south-west Kasai (the west of present day Democratic Republic of the Congo), given to the Musée Royal de l'Afrique Centrale in 1930 by A. Gohr.

 Like other Chokwe masks, pwo masks are used during the mukunda initiation of young boys. Much more than a simple representation of woman, the mask is a bond with an ancestor, and is part of the dynamic relationship between men and spirits, and in the wider sense 'between the village community and the chieftaincy, the ancestors and tutelary spirits' (Wastiau, 2006: 43).

Far removed from the modern pwo mask's use in public entertainments, the profound meaning and style of this old mask are vital parts of its role as the embodiment of the palpable links between men and their tutelary spirits.