Superbe masque , Punu, Gabon

Ancienne collection du colonel Marie-René Collignon (1885-1935), collecté circa 1910
Vente à Drouot-Montaigne, Paris, « Arts Primitifs », 28 mai 2000, n° 197

Very good condition overal. Wear consistent with age and use within the culture: surface abrasion of the kaolin, insect damage (a few insect holes on the face, stabilized, as seen in the catalogue illustration). Few small nicks and scratches on the left side of the chin.
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Le masque Punu de la collection du colonel Marie-René Collignon

Ce masque Punu du Sud Gabon, d'un grand classicisme de facture, représente une entité féminine dont l'image idéalisée célèbre ici superbement tout à la fois la beauté des femmes et leur importance dans le monde des esprits.

Les yeux, d'assez petite taille, sont remarquablement traités avec leurs paupières gonflées en « grain de café », incisées de fentes en léger dévers oblique. Soulignée par de longs sourcils arqués et par une accentuation du relief des pommettes, la concavité des orbites met particulièrement en valeur le regard filtrant de l'entité. Car sur les masques punu, les yeux ne sont jamais complètement fermés : leur traitement sculptural à fentes palpébrales plus ou moins fines et obliques suggère plutôt une vision intérieure, un lien symbolique entre les vivants et les morts. Ici, l'artiste a réussi à imposer à la fois la beauté sensuelle de la jeunesse et la sérénité de la mort, résumant ainsi dans une formulation plastique d'exception, le paradoxe de ces représentations de jeunes femmes défuntes de l'Okuyi. La sensibilité du regard est accentuée par la patine -  la face poudrée de kaolin dont la blancheur s'est atténuée à l'usage avec des nuances couleur de bois. Un même traitement des yeux se remarque sur le masque de l'ancienne collection du peintre André Lhote, aujourd'hui conservé au Musée Dapper (Inv. N° 0958, 34 cm) [cf. Perrois et Grand-Dufay (2008 : pl. 5)].

La beauté idéale de l'ancêtre est également magnifiée par les signes arrangés par la main de l'homme. En parfait contrepoint de la bouche aux lèvres ourlées peintes en rouge et étirées vers l'avant - dont le discret décalage de la lèvre inférieure suggère une moue empreinte de sensualité -, un même motif à neuf larges écailles teintées de rouge s'inscrit sur la base du front, entre les sourcils et sur les tempes en avant des oreilles. Il rappelle, selon les traditions recueillies in situ, les neuf clans primordiaux de l'histoire mythique des Punu (ce motif emblématique est un sceau identitaire, appelé magumbi). Enfin, superbement ouvragée, la coiffure à haute et majestueuse coque axiale rembourrée, est flanquée de deux petits chignons obliques, dont les fines ciselures parallèles figurent la multitude des tresses nécessaire à leur réalisation. Ce type de coiffe d'apparat, très en vogue au XIX^e siècle dans la partie occidentale du Gabon, se retrouvait aussi bien chez les Mpongwè que les Aduma et les Punu de la vallée de la Ngounié.

Cette association du motif magumbi à grandes écailles et de la haute coiffe à crête centrale se retrouve sur plusieurs œuvres connues : un masque du musée Dapper (Inv. N° 0966, collecté en 1925 par F. Bisson de la Roque) et un autre du Brooklyn Museum (Inv. N° 8160, ancienne coll. Milton Rowenthal) [cf. Perrois et Grand-Dufay (idem : pl. 1 et 2)] ; de même, le superbe et subtil modelé du visage et une bouche aux lèvres sensuelles renvoient aux célèbres masques de l'ancienne collection André Fourquet et de l'ancienne coll. Kenneth Clark (cf. revue « L'œil », n° 321, avril 1982 : 53 et 56-57, ill. 2 et 7).

Les masques Punu représentent une entité féminine qui intervient, perchée sur des échasses, dans les rites communautaires de l'okuyi. Avec leurs impressionnantes danses acrobatiques, ces rites ont été remarqués dès le milieu du XIX^e siècle et notamment par l'explorateur franco-américain Paul Du Chaillu. Dans la société Punu, l'organisation sociale est matrilinéaire. Les Punu pensent que la descendance se transmet par la femme d'où la grande importance de ces masques « féminins », bien que les danseurs qui les portent soient toujours et évidemment des hommes.

Ce masque de l'ancienne collection du colonel Collignon, collecté circa 1910 au Sud Gabon, a été sculpté à la fin du XIX^e siècle. D'un style parfait et quasiment archétypal, c'est un chef-d'œuvre de l'art sculptural punu.

Commentaire de Louis Perrois, Septembre 2009

The Punu mask from the collection of Colonel Marie-René Collignon

This classical Punu mask from southern Gabon, which represents an idealized female entity, is a superb celebration of the beauty of women and of their importance in the spirit world.

The small eyes of the mask have been remarkably treated, with their slightly swollen 'coffee bean' eyelids and gently slanted, incised slits. Emphasised by the long arched eyebrows and the accentuated relief of the cheek-bones, the concave eye-sockets seem to highlight the clear gaze of this spiritual being. The eyes of Punu masks are never fully closed: their sculptural treatment, with the eyelids seemingly slightly parted, rather suggests an internal, contemplative vision and a symbolic link between the living and the dead. Here the artist has succeeded in emphasising both the sensual beauty of youth and the serenity of death, the exceptional plastic qualities of the mask rendering it an impressive representation of the paradox of these masks which represent the dead young women of the Okuyi. The sensitivity of the gaze is accentuated by the patina, the powdery kaolin having softened through use and melded with the nuanced tones of the wood. One can find a similar approach to the treatment of the eyes on the mask which once belonged to the painter André Lhote, now in the Musée Dapper in Paris (Inv. no. 0958, 34 cm) [cf. Perrois & Grand-Dufay 2008: pl.5].

The idealised beauty of the ancestral spirit is amplified by the motifs which the artist has employed. In perfect contrast to the mouth, with its closed, protruding red lips, the lower lip with some suggestion of a sensuous pout, the artist has employed nine large red scarification marks on the forehead and on the temples just in front of the ears. According to traditions recorded in situ, these marks commemorate the nine primordial clans of the Punu's historical myth (the motif is an identifying hallmark, known as magumbi). Lastly, the superbly worked hair-style, with its large central lobe, flanked by two small side tresses, all of which are carefully worked with fine parallel lines which suggest the multitude of braids. This form of ceremonial hair-style was very fashionable in western Gabon during the 19th century and was found amongst the Mpongwe as well as the Aduma and the Punu of the Ngounie Valley.

The combination of large scarification marks, magumbi, and a hair-style with a tall central crest can be found in several well known works, including a mask in the Musée Dapper (inv. no. 0966, collected in 1925 by F. Bisson de la Roque) and another in the Brooklyn Museum (inv. no. 8160, ex coll. Milton Lowenthal) [cf. Perrois and Grand-Dufay, ibid.: pl. 1&2], whilst the superbly subtle modelling of the face and the sensuality of the mouth bring to mind the celebrated masks from the collections of André Fourquet and Kenneth Clark (cf. "L'oeil", no. 321, April 1982: 53 & 56-57, illus. 2 & 7).

Punu masks represent a female entity which perched upon stilts intervene in the communal rites of the okuyi. These rites and the impressive acrobatic dances of the masqueraders were noticed by westerners in the middle of the 19th century, in particular by the Franco-American explorer Paul Du Chaillu. Punu society is matrilineal, and the Punu believe that the line of descent goes through the woman not the man. For this reason 'female' masks are of great importance, although of course the dancers who wear them are always men.

This mask was carved at the end of the 19th century and collected in southern Gabon by Colonel Collignon sometime arund 1910. Perfect and almost archetypal in style, it is a master-piece of Punu art.

Louis Perrois, September 2009