Superbe statue de singe porteur de coupe, Baulé, Côte d'Ivoire

L'arc double des yeux, tranchant d'un méplat la courbe tendue de la tête, résume à lui seul le talent avec lequel l'artiste a traduit la force de l'entité. Très beau contraste entre l'élégance du corps (fluidité des galbes, doigts étirés, nervure médiane structurant le dos) et l'épaisse patine croûteuse, sombre, avec restes de matières sacrificielles (duvet), dont les traces rendent compte des nombreuses offrandes versées : depuis la tête, dans le récipient, puis sur le corps.

En 1975, Borremans-Batist proposait une classification morphologique des statues Baulé porteuses de coupe. Ici, la finesse des modelés, la vigueur des lignes, le soin apporté aux détails anatomiques et l'élancement du corps au traitement anthropomorphe rattachent cette statue au style 2, dit « élégant », désignant également l'emblématique exemplaire de la collection André Lefèvre, aujourd'hui exposé au musée du Louvre, Pavillon des Sessions (RMN, 2000 : 109).

Les statues simiesques porteuses de coupe, couramment appelées « gbèkrè » depuis leur première mention, en 1900, par Maurice Delafosse, appartiennent dans la culture Baulé à l'ensemble des amwin, ou « objets de pouvoir ». Relevant des sociétés initiatiques dont elles relayent l'autorité, leur puissance est signifiée par leur forme agressive - force menaçante déployée pour prévenir les initiés ou la communauté des dangers extérieurs (Bouloré in RMN, 2000 : 107-108 et Vogel, 1997 : 221-230).

Au sein du corpus des statues porteuses de coupe, très rares sont celles offrant de telles qualités sculpturales. Selon Bolouré (idem), « plus il y a de pouvoir en jeu dans un objet cultuel, plus les risques encourus par son auteur sont grands en cas d'échec [si les effigies réalisées s'avéraient inefficaces] ».  Parmi les sculpteurs dont la connaissance du monde invisible était suffisamment importante pour se voir commander de telles figures, rares sont donc ceux qui acceptaient. Plus exceptionnels encore sont, parmi eux, ceux qui comme l'auteur de cette œuvre, possédaient un très grand talent artistique. cf. Gottschalk (2005, t.I : 208) pour une statue cynocéphale de la même main.

A superb Baule monkey figure of a cup-bearer, Ivory Coast

The double arc of the eyes, which stand out from the taut curve of the head, epitomises the special talent with which the artist has translated the power of this being. An exceptionally fine contrast between the elegance of the figure (exemplified by the fluid contours, the outstreched figures, and the central ridge on the reverse) and the thick encrusted patina, with several traces of sacrificial deposits, which attest to the many offerings made to the head and body and to the vessel which the figure holds in its hands.

In 1975, Borremans-Batist proposed a morphological classification of Baule cup-bearer figures. Here the quality of the modelling, the strength of the lines, the care paid to the anatomical details and the tilt of the anthropomorphic body allow one to allot this figure to 'style 2', known as 'elegant', a designation the offered figure shares with the emblematic example from the collection of André Lefèvre, now in the Pavillon des Sessions at the musée du Louvre (RMN, 2000 : 109).

Simian-like cup-bearer figures, usually known as 'gbèkrè' since they were first recorded in 1900 by Maurice Delafosse, belong to a category of objects which the Baule refer to as amwin, or 'objects of power'. Used during initation rites, during which they symbolise authority. Their power is indicated by their aggressive pose, which was meant to suggest a threatening force which would warn initiates or the wide community of outside dangers (Bouloré in NMR, 2000: 107-108 and Vogel, 1997: 221-230).

The great sculptural quality of the offered lot marks it out as an exceptional work within the corpus of cup-bearer figures. According to Bouloré (ibid.) 'the greater the ritual power of the object, the greater the risk which its maker takes if he fails [if the effigy proves ineffective]'. Carvers whose knowledge of the spirit world was profound enough for them to be asked to make such figures would often not accept the commission. More exceptional still were those who had great artistic talent as well as a willingness to create these figures. cf. Gottschalk (2005, t.l: 2008) for a dog-headed figure by the same hand.