Très rare bouclier de guerre vayola, îles Trobriand, Papouasie Nouvelle-Guinée, XIXe siècle

Bill Evans, Caspian Gallery, Sydney
Collection Marcia et John Friede, New York

Reproduit dans :
Beran et Craig, Shields of Melanesia, 2005 : fig. 7.19

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Les boucliers de guerre des îles Trobriand, aux motifs peints saisissants, comptent parmi les icones de l'art océanien. Figurant dans la plupart des rétrospectives consacrées à l'art de la région, leur décor complexe a attiré plus d'attention que celui de tout autre bouclier océanien. Les boucliers n'étaient pas utilisés dans des escarmouches ordinaires, mais lors de guerres formelles et parfaitement organisées, sur des champs de bataille spécifiques (Leach 1983:  135-8). Leur usage a pris fin en 1899, lorsque les guerres furent interdites par les missions et l'administration coloniale (idem).

Il subsiste encore près de 150 boucliers peints, de même que quelques douzaines d'exemplaires non peints ou noircis. Les décors peints mêlent un répertoire complexe de motifs incluant oiseaux, geckos, poissons et serpents, chacun se rapportant de manière différente à la guerre. Les serpents sont ainsi présents sur de nombreux boucliers, car ils ont apporté aux Trobriands la magie de guerre.

Tous à l'exception de sept présentent un décor peint dont la disposition est à la fois uniforme et symétrique. Le bouclier présenté ici compte parmi les sept dont le dessin, dans la moitié inférieure, est asymétrique. Chacun des six autres sont : celui du British Museum (Oc89,+.252, illustré dans Edge-Partington 1890, vol. I: 345, n° 5), du Pitt Rivers Museum Oxford (1893.68.2, reproduit dans Newton 1975 : fig. 38), du National Museum of Ireland (AE:1893,663c), du Pigorini Museum (45059), et du Rautenstrauch-Joest-Museum - Cultures of the World (31452). Un autre, dont on ignore aujourd'hui où il est conservé, était autrefois dans les collections du Pitt Rivers Museum, à Farnham. Il apparaît – dessiné - dans le grand registre du Farnham Museum (p. 1115, bibliothèque de l'Université de Cambridge). Cinq des boucliers asymétriques - dont celui présenté ici – offrent une aussi belle qualité de peinture que le plus beau des boucliers symétriques. Leurs motifs et leur style suggèrent qu'ils ont pu être l'œuvre d'un même artiste. Le bouclier autrefois au Farnham Museum semble également de bonne facture, mais diffère trop dans ses détails pour pouvoir être attribué à la même main. L'exemplaire du British Museum est de moins belle qualité de peinture et certains des motifs figurant sur les cinq plus beaux manquent à son iconographie.

J.W. Lindt collecta six boucliers peints des Trobriand en 1885, dont les boucliers asymétriques du British Museum et du Rautenstrauch-Joest-Museum (Stöhr, 1987 : 95, 340 - 1). C'était avant que la première mission s'établisse en 1893, et bien avant que ne cessent les guerres. Le bouclier d'Oxford entra dans les collections du musée en 1893, et celui de Farnham en 1895. Malinowski montra à ses informateurs des photographies de deux boucliers asymétriques. Ses notes de terrain ne font aucune allusion au fait que selon eux ces boucliers ne seraient pas faits pour la guerre. Il n'est pas possible d'identifier les boucliers qui auraient été utilisées ou non lors de combats par la présence de marques de flèches, car les boucliers n'étaient pas faits pour les arrêter mais pour les dévier.

Nous ne pouvons que spéculer sur la raison pour laquelle seuls 7 des 150 boucliers répertoriés ont été peints avec à peu près le même dessin asymétrique.

Dans les Trobriand, les pirogues utilisées par les Massim dans le système d'échanges de la kula étaient l'œuvre de maîtres sculpteurs, formés dans le cadre d'un système d'apprentissage (Malinowski 1922). Selon toute vraisemblance, les boucliers de guerre des Trobiands étaient également sculptés et peints par des maîtres artistes qui seuls étaient autorisés à les réaliser. Il est possible que les boucliers asymétriques aient été l'œuvre de sculpteurs non autorisés à reproduire ces motifs standards.

Selon Shirley Campbell (2002), les brise-lames de Vakuta - la plus septentrionale des îles Trobriand - étaient peints par quatre écoles de maîtres sculpteurs. Malinowsky consigna dans ses carnets de terrain que les boucliers étaient peints sur trois des principales îles Trobriand - Kiriwina, Kitava et Vakuta, mais non sur la quatrième, Kaileuna, et il semble vraisemblable que les peintres sur bouclier appartenaient aussi à un certain nombre d'écoles différentes. Il est par conséquent envisageable que les boucliers asymétriques présentent le travail d'écoles particulières de peintures, utilisant un dessin substantiellement différent de celui des autres écoles.

L'invention de nouveaux dessins semble avoir constitué un aspect très significatif de l'art Massim. De fait, il existe environ quarante-cinq motifs de spatules à chaux, sculptées dans l'ébène, le palmier noir, l'os de casoar, l'os de baleine et les écailles de tortue (Beran 1988). Une innovation spécifique dans le dessin des brise-lames des pirogues Trobrian entrant dans le système d'échanges de la kula est documentée par Giancarlo Scoditti (1990). Il mentionne que Towitara, célèbre sculpteur de pirogues kula dans la région Massim, ajouta une rangée d'oiseaux dans de la partie supérieure des brise-lames. Il est donc vraisemblable que les boucliers asymétriques constituent une innovation introduite des dernières décennies du XIX^e siècle.

Commentaire d'Harry Beran, octobre 2009

A very rare vayola war shield, Trobriand Islands, Papua New Guinea

Trobriand war shields, painted with a striking design, are among the icons of Oceanic art. Most surveys of the region's art include an example and the complex design painted on the shields has received more attention than that of any other Oceanic shield. The shields were not used in ordinary skirmishes but in formal, pre-arranged warfare, at designated battlefields (Leach 1983:  135-8). Their use stopped in 1899 due to the suppression of warfare by the mission and colonial administration (ibid.)

More than 150 painted shields are extant, as well as a few dozen unpainted or blackened ones.  The designs painted on them involves a complex repertoire of motifs, including birds, geckos, crickets, fish, and snakes, and all are related to warfare in different ways.   For example, snakes are represented on many shields because they brought war magic to the Trobriands.  On all but seven of the painted shields, the placement of the motifs is uniform and symmetrical.

The shield offered here is one of seven whose design in its lower half is asymmetrical. One each of the other six is the British Museum (Oc89,+.252, illustrated in Edge-Partington 1890, vol. I: 345, nr 5), Pitt Rivers Museum Oxford (1893.68.2, published in Newton 1975, fig. 38), National Museum of Ireland (AE:1893,663c), Pigorini Museum (45059), and Rautenstrauch-Joest-Museum - Cultures of the World (31452). One more was once in the Pitt Rivers Museum, Farnham; its present whereabouts in unknown. A drawing of it is shown on p. 1115 of the ledgers of the Farnham Museum, held by the Cambridge University Library. Five of the asymmetrical shields, including that offered here, are as well-painted as the finest of the symmetrical shields and their motifs and style suggest they may have been painted by one artist. The shield once in the Farnham museum also seems well-painted but is too different in detail to attribute to the same hand. The British Museum example is less well painted and some of the motifs painted on the best five shields are missing.

J.W. Lindt collected six painted shields in the Trobriands in 1885, including the asymmetrical ones in the British Museum and Rautenstrauch-Joest-Museum (Stöhr 1987: 95, 340-1). This was before the first mission was established there in 1893 and well before warfare with shields ceased. The shield in Oxford was accessioned in 1893 and the one in Farnham in 1895.  Malinowski showed photographs of two asymmetrical shields to his informants. There is no hint in his field notes that they thought these shields had not been made for warfare. It is not possible to identify Trobriand shields actually used in warfare by embedded spear-points because the shields were used not to parry but to deflect spears.

We can only speculate why seven of the more than 150 extant shields were painted in approximately the same asymmetrical design.

In the Trobriands, canoes used in the Massim kula exchange were carved by master carvers trained in an apprenticeship system (Malinowski 1922). It seems most likely that Trobriand warshields were also made and painted by trained master artists who alone were entitled to paint them. Perhaps the asymmetrical shields were painted by men not entitled to use the standard design.

Shirley Campbell (2002) established that kula canoe washboards in Vakuta, the southernmost of the Trobriand Islands, were carved by four schools of master carvers. Malinowski recorded in his notebooks that shields were painted in three of the main Trobriand Islands, Kiriwina, Kitava, and Vakuta, but not in the fourth, Kaileuna, and it seems likely that shield painters also belonged to a number of different schools. It is, therefore, possible that the asymmetrical shields represent the work of a particular school of painters using a design substantially different from that of the other schools.

The invention of new designs seems to have been a significant aspect of Massim art. Hence, there are about forty-five different designs of lime spatulas, carved from ebony, blackpalm, cassowary bone, whalebone, and turtleshell (Beran 1988). A specific innovation in the design of washboards for Trobriands kula canoes is documented by Giancarlo Scoditti (1990). He mentions that Towitara, a kula canoe carver famous in the Massim region, added a row of birds across the top of washboards. It is, therefore, possible that the asymmetrical shields represent a design innovation of the last decades of the 19th century.           

Harry Beran, October 2009