Puissante Statue féminine, Luba, République Démocratique du Congo

Selon l'esthétique des arts Luba, le bas du corps, tout juste esquissé et dissimulé sous un pagne en étoffe, disparaît pour magnifier le buste. Le geste - les mains posées sur la poitrine - est accompagné par les volumes resserrés s'étirant vers l'avant, comme pour signifier un mouvement d'inclinaison du corps. A l'intériorité de l'attitude répond celle de l'expression - yeux mi-clos et bouche entrouverte; la plénitude des traits accentuée par l'ovale parfait du visage et la coiffure à cinq courts chignons sphériques. Superbe patine sombre, profonde, légèrement suintante sur la tête.

Pierre Dartevelle, Bruxelles
Philippe Guimiot, Bruxelles
Collection Jean-Claude Bellier, Paris

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cf. Neyt (1994 : 142) et Christie's (Paris, 4 décembre 2008, n° 328) pour la statue Luba très apparentée à l'ancienne collection Alan Mann.

Cette ancienne statue impose – par l'intériorité de l'attitude et de l'expression, par la gestuelle et par sa beauté idéalisée - l'image du rôle majeur joué par les femmes dans les royaumes Luba. Selon Roberts et Roberts (2007 : 54), les Luba expriment  clairement que la « royauté est une femme ».  Le rôle central joué par les femmes dans la politique Luba est comprise, par opposition aux hommes qui détiennent l'autorité manifeste, dans l'autorité sacrée et dissimulée qu'elles possèdent: « elles jouent des rôles déterminants dans la constitution des alliances, la prise de décision, les conflits successoraux et les rituels d'investiture. Plus important encore, les mémoires et les esprits des défunts rois étaient autrefois incorporés par des femmes [...]. La Mwadi [du roi défunt] assumait son personnage et servait ensuite d'important médium spirituel » (idem). C'est cette autorité sacrée qu'exprime avant tout la statuaire Luba, et en particulier les statues debout - rares -, intimement liées, selon François Neyt, aux forces ambivalentes révélées par le rituel des funérailles royales (1993 : 138-166). Ainsi encore, selon Nooter (1990 : 43), les mains posées sur la poitrine – comme ici – sont signe de dévotion, de respect, et selon certains informateurs Luba,  « indiquent la détention de secrets royaux ».

Parmi les statues debout – peu abondantes dans le corpus des arts Luba en comparaison avec les autres types de sculptures – se distinguent en particulier, selon François Neyt, les ateliers des Luba orientaux, qui ont incontestablement produit les œuvres de la plus belle qualité (idem : 158). Cette statue s'y rattache et peut être attribuée, par parenté avec l'exemplaire Mann, « à l'un des ateliers remarquables établis dans la région de la Luvua et de la Lukuga ».

L'empreinte du temps sur le bois, la profondeur de la patine – suintante par endroits –, la stylisation radicale du bas du corps finalement signifié par le pagne, sont autant d'indices d'archaïsme venant sublimer la beauté de cette sculpture, et rendre hommage à l'éternelle omniprésence de la femme dans l'univers politique et symbolique des royaumes Luba.

A powerful Luba female figure, Democratic Republic of the Congo

Cf. Neyt (1994: 142) and Christie's (Paris, December 4 2008, lot 328) for a closely related Luba figure formerly in the collection of Alan Mann.

The contemplative attitude and expression of this figure and its idealised beauty and pose point to the important role which women played in the Luba kingdom. According to Nooter Roberts and Roberts (2007: 54), the Luba clearly express that 'kingship is a woman'.

The central role which women play in Luba politics is understood to rest in their covert sacred authority, in contrast to the authority of the men, which is considered to be manifest. 'women [...] play critical roles in alliance-building, decision-making, succession disputes and investiture rites [...] Most important of all, in former times the memories and spirits of deceased kings were embodied by women [...]'. The Mwadi, 'the title of the woman who assumed his persona [...] served as important spirit mediums.' (ibid.) Above all it is this sacred authority which is expressed by Luba statuary, in particular by the rare standing figures. According to François Neyt these figures are closely intertwined with the ambivalent forces which are revealed during the rituals of Royal funerals (1993: 138-166). The hands resting upon the stomach, evident in this figure, are a sign of devotion and respect, and according to some Luba informants, 'an indication of a place where royal secrets are kept' (Nooter, 1990: 43).

Standing figures are less abundant within the corpus of Luba art than other forms of sculpture. According to François Neyt, the standing figures produced by the workshops of the eastern Luba are incontestably works of the greatest beauty (ibid.: 158). The offered figure comes from one of these workshops, and its close relation to the Mann figure suggests that it can be attributed to 'one of the remarkable workshops established in the region of the Luvua and the Lukuga [rivers]'.

The imprint of time upon the wood, the depth of the patina, which oozes in places, and the radical stylisation of the lower half of the body, with its loin-cloth, provide ample indications of the figure's archaicism. The sublimation of these features into the beauty of this figure pays tribute to women's eternal presence in the political and symbological world of the Luba kingdom.