Rare et magnifique sculpture « d'autel » , Kwele, Gabon

Par l'exceptionnelle maîtrise plastique de cette effigie, le maître sculpteur a porté au plus haut degré d'aboutissement l'étonnant imaginaire de l'aire "Kota" - tel que Paul Klee le traduisit en 1913 dans son dessin Götzen (idoles). La tête, au volume remarquable, s'impose parmi les plus puissants témoins de l'art Kwele : face « lunaire » - convexe - dépourvue de bouche, pâleur du visage soulignée par un bandeau sombre enveloppant la face, épais sourcils arqués et paupières des yeux mi-clos traités en léger relief et teintés d'un enduit brun-noir, le nez retroussé et tronqué net. L'assise du tabouret, constituant le piétement, est percée d'un orifice cylindrique servant à l'origine à contenir une substance magique. Très belle vie de la patine, attestant de son ancienneté.

Collection Manvieu
Collection Couillard, Vincennes - achat début des années 1950
Collection particulière

Reproduite dans :
Colin, R. Littérature africaine d'hier et de demain, L'Univers des Arts, Paris, 1965 : 353
Kerchache, Paudrat & Stephan, L'Art Africain, 1988 : 424, n°579
Perrois, L'art des Bakwélé d'Afrique équatoriale: masques d'ancêtres, masques d'esprits de la grande forêt, in Tribal Arts, Printemps 2001 : 113, n°47

Exposée et reproduite dans :
Leuzinger, Kunsthaus Zürich, Die Kunst von Schwarz-Afrika, 1970 : 257, R17, catalogue de l'exposition, Zürich, 31 octobre 1970 - 17 janvier 1971
Dulon, Lumière Noire, Arts traditionnels, 1997, n°55, catalogue de l'exposition, Château de Tanlay - Yonne, Centre d'Art de Tanlay, 7 juin - 5 octobre 1997
Dulon & Leurquin, Objetos-Signos de Africa (Recorrido Iniciatico), 2000 : 83, n°47, catalogue de l'exposition, Centro de Exposiciones y Congresos, Zaragoza, 11 avril -24 juin 2000

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. As evident in the catalogue illustration, an open crack on the front base. Two other open cracks on the summit and on the back of the headdress. The front foot is broken and the back foot is broken-glued.
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A magnificent and rare Kwele 'altar' figure, Gabon

Within the culture and history of the 'Kota-Mbede' and the Kwele, 'altar figures' set upon stools from the south-east of Gabon and the neighbouring Congo are rare.

These monoxylous effigies present themselves in two forms, either  as angular busts which are topped with a transverse head-dress and sometimes decorated with brass plaques, or as heads treated as sculpture in the round, set upon cylindrical necks. Both types are set upon circular stools with four bent feet, a form which is characteristic of both the Kota territory and of northern Congo-Brazzaville. 

Amongst the many types of figures used for ancestor worship in these equatorial areas, this particular type of 'altar' figure is found amongst the Kota, Mbete, and Kwele (The Antwerp Ethnographic Museum; The University of Pennsylvania Museum, Philadelphia; The Rietberg Museum, Zurich; and some private collections - P. Vérité, Paris; M. & D. Ginzberg, New York; K. White, New York; D. & B. Strong, San Francisco).

These works testify to the migratory history of the people of eastern Gabon and northern Congo, and also to the historical contact between these groups. This contact generated several cultural exchanges between communities who were highly receptive to outside contributions, especially where masks and 'fetishes' were concerned, as these objects could permanently reinforce their own community's religious and magic potential. So it is that the sculptural theme of the 'ancestor head', that symbol of the necessary and permanent dialogue between the living and dead, and indeed an object of political prestige, is found in different forms amongst the Fang as well as the Kota and Kwele.

This 'altar' figure, published in 1965 and exhibited on several occasions since the 1970s, is the only known Kwele ancestor head. Hubert Deschamps speaks about these objects in his anthology of Gabonese traditions: 'each family [amongst the Kwele] kept the skulls (edim) of influential people in baskets which were sprinkled with chicken blood and eggs. Carved wooden heads were placed on top of these baskets. The ensemble would be placed at the head of the bed to bring on dreams, to show the future, and to ward off criminals. The 'Mademoiselle' cult destroyed this all' (Deschamps, 1962, p. 77). Unlike the northern and southern Kota people, it appears that the Kwele placed their ancestor effigies beside their reliquary baskets, instead of inserting them into the baskets which contained ancestors' bones. The particularly thick base of the stool under discussion has had a cylindrical hole bored out, forming a sort of hiding place in front of the neck, which would have been filled with a magical substance (malé). This particular detail indicates that alongside its religious value and social prestige, this sculpture had a usage related to divination rites and the treatment of illnesses. Finally, one can also see several small holes along the the top of the head-dress, into which feathers would have been placed: at the top, a tuft of long blue and black feathers from the Great Blue Turaco, which would mark the figure's importance, and at the top of the face a small, vivid red plume from a parrot,  a symbol which one finds throughout the equatorial region as an indication of the sacred's presence.

This magnificent old and patinated head represents a style which combines the astonishing imaginative feats of the Kota - expressed here by the head-dress, the complex volumes of which are to be found both upon certain emboli helmet-masks and upon the carved heads of nkita notables from the Congo Kota - and the delicate, radical stylisation of large scale Kwele works, so clearly evinced by the 'moon-like' and mouth-less face. The ghostly pallor of the figure's face is emphasised by the dark line which wraps around it, creating a contrasting effect which is typical of the Kwele.

The master carver has given free rein to his talent in his treatment of the volumes of the head-dress, contrasting the rising diagonals of the axial crest with the downward diagonals of the side sections, the whole emphasising the proud character of the face.

It is difficult to say whether this head is male or female. At most one can note that in this part of Equatorial Africa head-dresses of this type, with braided central crests and bunches falling at either side, are generally female (cf. the engravings in the works of the Marquis de Compiègne, 1875 and of Savorgnan de Brazza, 1888). I was still able to see this type of head-dress in 1965, worn by the Lisimbu initiates in Mékambo. It would not be astonishing then if this Kwele head is a visual reminder of an illustrious ancestor, one of those 'old mothers' of the villages of yesteryear, who possessed multiple religious, therapeutic, and magical powers...Timeless and meditative in its appearance, this Kwele 'altar' figure represents an inspired being, the symbolic image of an opening towards the beyond.
Commentary by Louis Perrois, March 2009

Texte intégral de L. Perrois :

Les statues et sculptures « d'autel » d'Afrique équatoriale : Kota et Kwele.

Les statues et sculptures dites « d'autel » du sud-est du Gabon et du Congo voisin sont rares mais parfaitement en phase avec la culture et l'histoire des « Kota-Mbede » et des Kwele. Ces effigies monoxyles se présentent sous deux formes, d'une part, des bustes aux bras stylisés en losange collés au tronc, au visage à traits anguleux et un front en surplomb, coiffé d'un cimier transverse – des objets parfois décorés de plaques de laiton ou de fer comme les mbulu-ngulu, d'autre part, des têtes seules traitées en ronde-bosse juchées sur un cou cylindrique pédonculé, les uns et les autres étant solidaires d'un tabouret circulaire à quatre pieds recourbés.

Ce type de tabouret (kwanga en langue -ikota), d'une structure bien caractéristique avec une assise circulaire appuyée sur quatre pieds monoxyles de forme arquée, se trouve un peu partout en pays « Kota » et notamment chez les Mahongwe, Shamaye et Mbaama (Obamba) mais aussi chez les Fang de l'Ivindo et les Kwele voisins, au nord du Congo-Brazzaville. Ce siège n'est pas qu'un élément mobilier, c'est aussi dans certaines circonstances un objet symbolique qui a des fonctions d'ordre magique et social en rapport avec les initiations. Certains kwanga de très petite taille notamment, à l'évidence non destinés à servir de siège et dont la partie supérieure est en cupule, sont utilisés dans la région de Mékambo au Gabon comme « mortier » pour la préparation de certains remèdes traditionnels, ce qui provoque à la longue, de multiples et très fines stries dans la patine ; d'autres, de taille normale et souvent magnifiquement patinés par un usage ancien (comportant parfois une assise plaquée de laiton et décorée de motifs géométriques traités au repoussé – cf. L.P. 1985, Art ancestral du Gabon, pp. 65 et 188), sont indispensables lors des initiations des jeunes gens ou des jeunes femmes dans leurs confréries respectives (Satsi, Mungala, Ngoy, Lisimbu, etc.). Il semble que ce siège, apparemment banal, soit issu d'une longue tradition technique et culturelle dans la région « Kota ».

Concernant les figures liées au culte des ancêtres du Gabon oriental, on connaît évidemment et surtout, les très nombreux mbulu-ngulu et autres boho-na-bwete des divers peuples « Kota », ces effigies de bois, traitées en deux dimensions et recouvertes de plaques et/ou de lamelles de cuivre et de laiton, de visage stylisé avec une coiffe en cimier et supporté par un piètement losangique symbolisant le corps et les membres. Mais aussi, avec les collectes de l'administrateur des colonies Aristide Courtois dans les années 1920, quelques majestueuses statues polychromes à dos évidé en cache-reliquaire et de visage à volumes anguleux, réalisées par les Mbete de la région limitrophe du Gabon et du Congo, à l'est de Franceville-Masoku (cf. Pierre Amrouche, « Aristide Courtois, le brûleur de cases, 1883-1962 » in magazine 'Arts & Cultures', Musée Barbier-Mueller, 2006, pp. 180-199). Plus rares encore sont les couvercles à décor anthropomorphe des coffres à reliques en bois et les curieuses sculptures de notabilité nkita de ces mêmes Mbete mais aussi des « Kuta » de l'ancien « Congo français » (cf. Andersson, 1973, p. 178), les premiers à rattacher aux rites dédiés aux ancêtres mais les seconds étant des symboles de puissance sociale et politique (les têtes en bois peint nkita étaient installées devant le porche ou sur le fronton des habitations des notables mbaama importants).

Enfin, on connaît une petite série de sculptures que Pierre Amrouche a appelé « statues d'autel » (catalogue de la vente Vérité, 17 juin 2006, lot n° 213) : ce sont des effigies monoxyles dont le piétement est constitué par un tabouret, de factures stylistiques diverses, Kota, Mbete et Kwele (musée d'ethnographie d'Anvers, University Museum de Philadelphie, Museum Rietberg de Zürich, et quelques collections de référence - P. Vérité, Paris ; M. et D. Ginzberg, New York ; K. White, New York ; D. et B. Strong, San Francisco). Manifestement, il existe des liens entre tous ces objets rituels, recueillis dans la vaste région de l'ancien Congo français. Tout d'abord au niveau de leur aspect plastique : la morphologie « Kota-Mbede » à traits anguleux des visages - qu'on retrouve plus à l'ouest sur les masques des Aduma et des Nzébi - , des analogies de structure dans la stylisation radicale et symbolique des corps, mais aussi dans les types de coiffes (à cimier, à crête et/ à coques volumineuses), les piétements ainsi que dans les décors (soit peints soit plaqués de laiton), enfin des correspondances au plan de leurs fonctions religieuses et socio-politiques. 

Comment expliquer l'existence de ces différents objets, de fonctions et de formes relativement analogues,  dans tous ces groupes du Gabon oriental et du Nord-Congo, des peuples voisins certes (du moins à partir de la fin du XIX ème siècle), mais pourtant bien distincts, notamment au plan de leurs langues ?

En fait, ce qu'il faut considérer, c'est que beaucoup des peuples de l'Afrique équatoriale atlantique sont à rattacher à des souches culturelles communes ou tout au moins « cousines ». On peut citer par exemple, les groupes de la « souche Kota-Mbede », de langues plus ou moins proches : les Aduma, Nzebi, Tsengi, Wandji ; les Mbaama, Mbete, Ndumu, Ndasa ; les Mahongwe, Shamaye, Shake. Autre exemple : au nord du Gabon, les groupes de la « souche Fang » dont le courant le plus oriental a été constitué de Fang Nzaman et d'Osyeba (Shiwa). Enfin les groupes de la « souche Kwele » - le vrai nom en étant Bekwèl -, localisée plus à l'est. Depuis les XVII ème et  XVIII ème siècles, tous ces peuples sont en mouvement, souvent poussés les uns par les autres, selon une direction globalement orientée selon un axe nord-est/sud-ouest et, dans le cas des Kota-Mbede, un axe nord-sud.

Quant aux Kwele qui, selon les traditions orales recueillies, occupaient à la fin XVIII ème siècle, une région de grande forêt au nord-est de l'Ivindo, dans le Sud-Cameroun d'aujourd'hui aux confins de l'Oubangui, ils furent bousculés d'une part par les Fang Nzaman et les Shiwa de l'Ivindo puis par les Nzem. Ils se scindèrent alors en trois courants, l'un se dirigeant vers le sud, c'est-à-dire le Gabon d'aujourd'hui (Haut-Ivindo, Bélinga, Djouah, Djaddié), l'autre revenant vers Yokadouma et la haute vallée du Dja à l'extrême sud-est du Cameroun, d'autres encore fuyant vers le sud-est et la Sangha, vers les actuels sites de Souanké, Sembé et Ouesso au Congo. C'est à l'occasion de ces bouleversements que les Kwele du sud rencontrèrent les Ba-Kota et dans certaines zones, s'installèrent non loin d'eux (région de la Djaddié, zone de Mékambo et Madjingo). Même si tous ces groupes de langues distinctes - mais relativement compréhensibles de proche en proche - avaient leurs coutumes et leurs rites particuliers (y compris leurs types d'organisation sociale, leurs symboles et leurs formes d'art spécifiques) et étaient de temps à autre en conflit, nul doute que des influences directes ou indirectes se soient exercées entre certains d'entre eux à l'occasion d'échanges.

On note, par exemple, que le masque heaume à plusieurs visages connu chez les Fang du Nord-Gabon sous le nom de ngontang  (« la jeune femme blanche ») s'est retrouvé, aussi bien chez les Nzem du Sud-Cameroun que les Kwele installés plus à l'est, avec une même fonction de détection des sorciers maléfiques. Chez les Kwele, les visages du masque présentent une face « en cœur » et des yeux en amande bien caractéristiques. D'ailleurs, à cet égard, il est symptomatique de remarquer que le culte syncrétique dit « Mademoiselle » (une initiative messianique destinée à éradiquer les pratiques de sorcellerie) a surgi initialement dans les années 1950 chez les Kwele pour se diffuser progressivement dans la zone Kota du Gabon. En fait, chaque communauté était à l'affût de « nouveautés » en matière de masques ou de « fétiches », afin de renforcer son propre potentiel religieux ou magique. Il n'est donc pas étonnant que les pratiques funéraires et les rites qui y étaient liés, mais aussi les dispositifs magiques, aient été sensiblement les mêmes du moyen Cameroun au Congo, y compris dans leurs formes de représentations plastiques. C'est ainsi que le thème de la « tête d'ancêtre », symbole du dialogue nécessaire et permanent entre les vivants et les morts mais aussi de prestige politique, est attesté aussi bien chez les Fang que les Kota et les Kwele, selon évidemment des caractéristiques différentes. Et que l'importance du tabouret kwanga à quatre pieds recourbés (tout comme celle du couteau de jet en forme de bec d'oiseau osele/nzile) a été remarquée aussi bien chez les Kota que les Mbaama, les Nzebi, les Fang et les Kwele. On voit donc par ces divers exemples et leur mise en perspective historique, que des éléments culturels (dont certains motifs symboliques comme le losange par exemple – disposition des « bras » des statues repris pour le piétement des mbulu-ngulu, mais aussi « source de vie » dans les représentations du Bwiti tsogo) ont largement circulé entre les groupes de cette grande région, ce qui explique cet « air de famille » qu'on ressent à la contemplation de maints objets d'Afrique équatoriale atlantique, bien que dans leurs détails, ils soient évidemment différents.

La sculpture sur tabouret de la collection Couillard, 41 cm, exposée à plusieurs reprises depuis les années 70, est l'unique spécimen connu de tête d'ancêtre de facture kwele, celles-là même dont parle Hubert Deschamps dans son recueil des traditions du Gabon : « Chaque famille [chez les Kwele] conservait les crânes (edim) des personnes influentes dans des paniers qu'on arrosait de sang de poulet et d'œufs. On plaçait auprès d'eux des têtes sculptées en bois. Le tout était mis à la tête du lit pour donner des rêves, faire voir l'avenir, écarter les malfaiteurs. Le culte de 'Mademoiselle' a fait tout détruire » (Deschamps, 1962, p. 77). Il semble, qu'à la différence des peuples Kota du nord et du sud, les Kwele aient placé leurs effigies d'ancêtre à côté des paniers-reliquaires et non enfoncées dans les paniers à ossements.

Cette magnifique tête, ancienne et patinée, est représentative d'un style qui conjugue l'étonnant imaginaire de l'aire « Kota » - exprimé dans la coiffe à crête aux volumes complexes qu'on retrouve en particulier sur certains masque heaumes emboli et les têtes nkita des Kota du Congo - et la stylisation délicate et radicale des grandes œuvres Kwele - si bien marquée au niveau de la face « lunaire » dépourvue de bouche. Le maître sculpteur a donné ici libre cours à son talent dans le traitement des volumes de la coiffe, opposant les obliques montantes de la crête axiale aux obliques descendantes des parties latérales, ce qui met en valeur le visage altier du personnage.

La pâleur fantomatique du visage est soulignée par un bandeau de teinte sombre qui enveloppe complètement la face – créant ainsi un effet de contraste typiquement Kwele.  Dans le même registre d'opposition chromatique, les épais sourcils arqués et les paupières des yeux mi-clos étirés en amande, sont traités en léger relief et teintés d'un enduit brun-noir. Le nez, de teinte sombre également, est relativement volumineux, retroussé et tronqué net. L'assise particulièrement épaisse du tabouret est percée d'un orifice cylindrique, formant une sorte de cache verticale en avant du cou, qui devait être remplie d'une substance magique (malé en      -ikota). Ce détail indique que la sculpture devait avoir, outre sa valeur religieuse et de prestige social, un usage lié à la divination et au traitement des maladies. Enfin, on remarque de petits trous, en travers et à l'avant de la crête axiale de la coiffe, qui permettaient de fixer des parures de plumes : au sommet, une touffe de longues plumes de touraco bleues et noires comme marque de sa notabilité, et juste en haut du front, une petite plume rouge vif de perroquet, symbole de la présence du sacré dans toute la région équatoriale.

Il est difficile de présumer du genre masculin ou féminin de cette tête d'ancêtre : tout au plus peut-on remarquer que dans cette région d'Afrique équatoriale, les coiffes à crête centrale tressée et couettes latérales retombantes étaient plutôt féminines (cf. les gravures des ouvrages du Marquis de Compiègne, 1875, et de Savorgnan de Brazza, 1888). J'ai pu encore pu observer ce type de coiffe en 1965 sur les initiées du Lisimbu à Mékambo. Il ne serait donc pas étonnant que cette tête Kwele soit un rappel visuel « d'une » ancêtre illustre, une de ces « vieilles mamans » des villages d'antan aux multiples compétences religieuses, thérapeutiques et magiques... D'allure méditative et intemporelle, cette sculpture « d'autel » Kwele est la représentation d'un être inspiré, l'image symbolique d'une ouverture vers l'au-delà.

Repères bibliographiques
AMROUCHE, P., 2006, « Aristide Courtois, le brûleur de cases, 1883-1962 » in magazine 'Arts & Cultures', Musée Barbier-Mueller, Genève.
ANDERSSON, E., 1974, « Contribution à l'Ethnographie des Kuta II », Studia ethnographica upsaliensia, XXXVIII, Uppsala
BENEZECH, A.M.., 1989, « L'art des Kouyou-Mbochi de la R. P. du Congo », thèse de doctorat, Université de Paris-1.
DESCHAMPS, H., 1962, « Traditions orales et archives au Gabon », Série 'L'Homme d'Outre-mer', Berger-Levrault, Paris.
LOUBAMONO-BESSACQUE, G.C., 1992, « Les populations du bassin de la Lessibi (Gabon), XVIIIè-XIXè siècles », thèse de doctorat, Université de Paris-1.
PERROIS, L.,
1970, « Chronique du pays Kota », in revue 'Les Cahiers des Sciences Humaines', ORSTOM, Paris.
1979, « Arts du Gabon », Arts d'Afrique noire, Arnouville.
1985, « Art ancestral du Gabon », Musée Barbier-Mueller, Genève.
2001, « L'art des Bakwélé d'Afrique équatoriale : masques d'ancêtres, masques d'esprits de la grande forêt », in magazine 'Tribal Arts – Le Monde de l'Art Tribal', VI-4-25, printemps 2001, Paris.
2002, « L'art des Ambété et la tradition 'Kota' », in magazine 'Art Tribal', n° 01, hiver 2002, Paris.
SIROTO, L., 1995, « East of the Atlantic, West of the Congo (Art from Equatorial Africa) », catalogue, The Fine Arts Museums of San Francisco, The Univ. of Washington Press ed.

Louis Perrois, mars 2009.

ILLUSTRATIONS COMPLEMENTAIRES : pièces de comparaison et carte.
Quelques sculptures « d'autel »  sur tabouret, tête de reliquaire et tête de notabilité du Gabon oriental et du Congo Brazzaville © Louis Perrois 2009.

*Sculpture « d'autel » sur un tabouret de facture Kwélé, 41 cm, anc. collections Manvieu puis Couillard, Vincennes.
*Museum Rietberg, Zürich, 83.5 cm, buste de facture Kota sur un tabouret [face et profil]
*Anc. collection Vérité, Paris,  94 cm, buste de facture Kota sur un tabouret, bois et laiton (Vente Vérité, juin 2006, n° 213)
*Anc. collection Marc et Denyse Ginzberg, New-York, 79 cm, buste de facture Kota sur un tabouret,  bois et laiton.
 *University Museum, Univ. of Pennsylvania, Philadelphia, 57 cm, buste de facture Kota sur un tabouret.
*Musée d'ethnographie d'Anvers, 56 cm., buste de facture Kota sur un tabouret.
*MRAC, Tervuren, 46.5 cm, sculpture « d'autel » sur un tabouret de facture Mbete à « corps » stylisé en losange.
*Museum Rietberg, Zürich, 36 cm, tête de reliquaire d'ancêtre de facture Mbete, à crête sur un long cou pédonculé.
*Musée ethnographique de Stockholm, fonds K. Laman 1919, tête de notabilité nkita des 'Kuta' du Congo.

Carte simplifiée des migrations des peuples de l'Afrique équatoriale atlantique depuis le XVIIIème siècle, d'après les traditions orales. © Louis Perrois 2009.