Superbe haut de canne en ivoire, Kongo, République Démocratique du Congo

La présence remarquable de cet emblème de pouvoir tient tant de sa dimension que de l'art du maître sculpteur à magnifier son sujet. Le buste court se déploie en rondeurs jusqu'à la tête imposante, offrant au premier plan le dessin charnu de ses lèvres ourlées tendues vers l'avant - l'intensité de l'expression rendue par les yeux en plomb aux pupilles serties de pâte de verre d'un bleu profond. La plénitude des formes est accentuée par les cercles rythmant l'ornementation : collier et motif du piédestal en cauris liés, cercles concentriques de la coiffe. Superbe patine nuancée, brun rouge, grumeleuse dans les creux, brillante sur les parties saillantes.  

Collection Jean-Claude Bellier, Paris
Collection particulière, Paris

Reproduit dans:
Tardy, Les Ivoires, deuxième partie, 1977 : 405

Very good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Patina remains untouched.
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En 1977, Tardy publiait le second tome de son ouvrage magistral consacré à l'Histoire mondiale de la sculpture sur ivoire.  Présenté par deux clichés en pleine page, ce haut de canne illustrait les plus beaux témoins, sélectionnés par Charles Ratton, des ivoires sculptés du continent africain.

cf. Tervuren (1995 : 41 et 72) pour deux hauts de canne en ivoire conservés au musée Royal de l'Afrique Centrale (Tervuren) sculptés, comme ici, d'un personnage féminin agenouillé. La canne de chef – le mvwala – compte parmi les insignes les plus puissants de la royauté Kongo : « instrument de communication et symbole de légitimité reliant les ancêtres aux vivants » (Austin in Tervuren, 1995 : 292). Leur iconographie illustre les concepts liés à l'autorité des chefs, où les femmes jouaient un rôle majeur. Ici, le rang du personnage est indiqué par sa coiffe mpu – réservée aux chefs et dont elle porte donc le titre. Elle arbore les bracelets de chef (ngula), ainsi qu'un collier de cauris liés – dont le motif (couramment décrit comme signe de prospérité et de fertilité), parcourt également l'anneau du piédestal. Tandis que la main gauche est posée - de manière conventionnelle - sur la jambe, celle de droite tient une calebasse, dont l'interprétation peut être associée en pays Kongo tant aux guérisseurs qu'à l'image de la mère nourricière (Felix, 1995 : 134). Si l'interprétation précise que ce haut de canne s'est perdue avec ses premiers détenteurs, l'œuvre demeure parmi les emblèmes de pouvoir les plus majestueux de l'art des royaumes Kongo.

Enfin, selon Marc Felix (communication personnelle), qui  estime sa datation à la fin du XVIII^e siècle, le double motif en losange gaufré gravé entre les seins permet de l'attribuer vraisemblablement à la région sud ouest du Nord Kongo, proche des Vili.

A superb Kongo ivory staff finial, Democratic Republic of the Congo 

In 1977 Tardy published the second volume of their masterly study of the history of sculpture in ivory. Illustrated with two full page pictures, this staff finial was chosen by Charles Ratton as one of the finest examples of carved African ivories.

Cf. Tervuren (1995: 41 and 72) for two similar ivory staff finials in the Musée Royal de l'Afrique Centrale (Tervuren), which both represent kneeling female figures. The mvwala, or chief's staff, is amongst the most powerful of Kongo chiefly authority, 'a conduit of communication and a symbol of legitimacy that linked the ancestors with the living'' (Austin in Tervuren, 1995: 292). The iconography of these staff finials exemplifies the ideas governing Kongo chiefship, in which women played an important role. Here the figure's rank is indicated by her Mpu hairstyle, which is reserved for those of chiefly rank. She wears a chief's bracelets (ngula), and a cowrie shell necklace (commonly considered to be a sign of prosperity and fertility), the design of which also extends around the base of the figure. Whilst the left hand is set upon the leg in the conventional manner, the right hand holds a calabash, which amongst the Kongo could be associated with healers as well as with the image of the sustaining mother figure (Felix, 1995: 134). Whilst the exact interpretation of this staff finial was lost with its first owners, it nevertheless remains amongst the most majestic symbols of authority created in the Kongo kingdoms.

According to Marc Felix (personal communication), this piece probably dates to the end of the 18^th century, and the double raised diamond motifs engraved between the breasts indicate that it is likely to come from the south-west of the northern Kongo territory, near to the Vili.