Jean-Antoine Houdon,1741-1828 Diderot

Offert par Angélique de Vandeul, la fille de Diderot, à François Tronchin.
Collection François Tronchin (1704 - 1798), banquier a Paris, puis membre du petit conseil 1753, château de Bessinge (près de Genève).
Collection André Givaudan à Genève, 1974
Vente Paris, Drouot, 15 décembre 2005, lot 390 (ill.).

Exposition De Genève à l'Ermitage. Les collections de François Tronchin, Genève, musée Rath, 1974

Cat. exp. De Genève à l'Ermitage. Les collections de François Tronchin, Genève, musée Rath, 1974, n° 17.
Cat. exp. Houdon 1741-1828. Sculpteur des Lumières, château de Versailles, 2004, p. 141, cat. no. 19-22.
G. Scherf, Houdon 1741-1828. Statues, portraits sculptés..., musée du Louvre, Paris, 2006, cat. no. 9, p. 60.
M.-L.Becker, 'Le buste de Diderot de Collot à Houdon', dans Estampille et Objets d'Art, Avril 2006, p. 58-63.

Good condition overall with minor wear to the patina, consistent with age and handling, with some minor surface dust in the crevisses. The nose tip appears to be slightly darker and may have been retouched. Minor chips to the patina at several place, especially to the back of the hair and to the edges of the bust. Casting seams visible to both shoulders. A thorough break through the trunkation of the bust , just above the base, which has been reconsolidated with metal brackets, and can be easily restored. Very good piece.
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Jean-Antoine Houdon (1741-1828) exposa le portrait de Diderot au Salon de 1771, en général identifié avec le buste en terre-cuite au musée du Louvre (inv. RF348). Une lettre de Diderot à sa soeur du 23 mars 1770 indiquerait que le portrait fut commandé par le prince Dmitri Alekseevitch Golitsyne, ministre de Russie à la cour de France (1762-67).
Le portrait de Diderot remporta un grand succès et les critiques furent très élogieuses: "Je distingue la tête chauve de l'éditeur de l'Encyclopédie, la flamme du génie a animé ce buste; il y a un feu, une expression, qui lui donnent une ressemblance frappante; je ne veux pas le dire tout haut, mais nos confrères les peintres n'ont rien fait qui vaille au prix de nous.... Le buste de Diderot, que la flamme du génie semble animer, a frappé tous les spectateurs d'admiration et d'étonnement."
En 1773, Houdon exposa le portrait en marbre de Diderot au Salon (Metropolitain Museum, New York), une autre version datant de 1775 se trouve au musée du Louvre (inv. RF1520).
Sur la demande du conseil municipal, Houdon fondit en 1780 une version en bronze pour l'envoyer à Langres, la ville natale de Diderot. Cinq plâtres furent envoyés par Houdon à la municipalité de Langres, après l'installation du bronze à l'Hôtel de Ville. Une lettre de Diderot à sa fille, madame de Vandeul à Langres, du 28 juillet 1781, précise: "J'avois peur qu'on eût tiré des plâtres sur mon buste, et qu'il n'eût au moins perdu sa couleur. Houdon s'est conduit très généreusement avec nos officiers municipaux ; il leur en a envoyé ou doit leur en envoyer cinq terre cuites. C'est un présent qu'ils ne sauront peut-être pas trop apprécier." (Diderot, Correspondance, t. XV, 1970, p. 254). Madame de Vandeul rectifia la mention "terre cuite" par "plâtres". Les quatre autres plâtres se trouvent aujourd'hui dans les musées d'Art et Histoire de Langres, musée National de Stockholm, au Bayerisches Nationalmuseum de Munich et à la Yale University Art Gallery de New Haven.
Diderot avait aimé son portrait fait par Houdon en 1771, contrairement à son portrait peint, réalisé par Van Loo en 1767. Il est représenté en tant que penseur à l'antique avec une belle découpe arrondie mettant en valeur son visage. On remarque la vivacité du regard grâce à l'iris creusé en cuvette, et la sensualité de la bouche avec les lèvres légèrement ouvertes. Les cheveux sont traités comme une masse dense, et individualisés sur les tempes par des fines incisions.