Nicolas-René Jollain

Formé auprès de Jean-Baptiste Marie Pierre, Jollain fut agréé à l'Académie en 1765 et reçu en 1773 comme peintre d'histoire. Il fut sollicité pour divers commandes royales à Marly et à Fontainebleau, et promu au poste de "Directeur du Musée du Roy" en 1788. Ce portrait allégorique se présente comme le seul du genre dans l'œuvre de Jollain.

Le modèle de cette composition, Thomas François Lenormand de Victot, est né à Lisieux dans une famille de la petite noblesse. Lieutenant des Vaisseaux du Roi, il est cité dans la prestigieuse liste de l'Ordre des Cincinnati qui recense les officiers s'étant distingués lors de la Guerre d'Indépendance des Etats-Unis. Il est reçu Chevalier de l'Ordre Royal et Militaire de Saint-Louis en 1779, pour son rôle dans la victoire navale de La Grenade. Il meurt mystérieusement le 10 avril 1782 au Fort-Royal de la Martinique, à la veille de la bataille navale des Saintes contre les Anglais, décisive pour la maîtrise de la mer des Caraïbes. Son absence, le surlendemain, au commandement de l'un des trente-cinq vaisseaux de la flotte de l'Amiral de Grasse sera préjudiciable et précipitera la lourde défaite française.

Notre tableau s'inscrit dans le contexte de la fin de la Guerre d'Indépendance des Etats-Unis. Daté 1783, son exécution correspond à l'année où la France, fière de son succès militaire et de sa revanche sur l'Angleterre, célèbre ses héros revenus du Nouveau Monde. Les allégories célébrant les morts au champ d'honneur deviennent alors des sujets recherchés. Lenormand de Victot semble ici s'interposer entre la Mort et un groupe de blessés. On distingue au loin la forteresse de Saint-Georges à La Grenade, lieu où il s'illustra avec la flotte commandée par le Vice-Amiral d'Estaing.