Salvador Dalí

The Capehart Collection, New York
Sherry Britton and Robert Gross, New York (vente : Sotheby's, New York, 18 mai 1990, lot 414)
Collection particulière (acquis lors de cette vente et vendu : Sotheby's, Londres, 8 décembre 1999, lot 182)
Acquis lors de cette vente par le propriétaire actuel

Barcelone, CaixaForum, Dali, Mass culture, 2004, n° 239, reproduit p. 162

Life Magazine, New York, 27 janvier 1947, reproduit p. 47
Robert Descharnes & Gilles Néret, Salvador Dali, 1904-1989, The Paintings, 1904-1946, Cologne, 1994, vol. I, no. 902, reproduit p. 396 (titré Scène de danses espagnoles dans un paysage)

The canvas is wax lined. Under ultraviolet light, some retouching is visible: an intermittent line of running along the left, right and upper edges; four nailhead-sized dots in the lower right quadrant with associated pinhead-sized dots; scattered dots (two 1.5 cm lines with associated minor spots) in the upper part of the composition. This work is in good condition. Colours: the catalogue illustration is accurate.
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signed 'Dali' and dated '1946' (lower right), oil on canvas. Painted in 1946.

Fig. 1  Gian Battista Piranesi, Carceri d'invenzione, planche XIV, 1745, Collection particulière, Paris

Fig. 2  Edouard Manet, Le Chanteur espagnol, 1860, huile sur toile, The Metropolitain Museum of Art, New York

Fig. 3  Salvador Dali, Nude Torso on Building Chekerboard, 1946, huile et collage sur massonite, Projet pour le film de Walt Disney Destino, Animation Research Library, Burbank, Californie

Fig. 4  Life Magazine, 27 janvier 1947, p. 47, reproduction du Boléro avec la légende "Ravel's Bolero, painted for the Capehart Collection by Salvador Dali"  

D'une composition très pure, combinant plusieurs éléments identitaires de l'univers onirique de Salvador Dali, Le Boléro transcende toutes les nombreuses expériences artistiques entreprises par l'artiste depuis son arrivée aux Etats-Unis. Porté par une technique virtuose et la magie d'une palette chromatique particulièrement surréaliste, ce tableau devient l'un des joyaux de la période américaine de Dali, doublé d'une vibrante déclaration d'amour d'un artiste en exil à son pays natal.

Au premier plan, un homme et une femme en costumes traditionnels espagnols dansent l'un en face de l'autre, faisant flotter leurs vêtements dans le vent qui traverse un paysage désertique. Au dessus d'eux, sur une arche de pierre dont les fondations restent hors-champ, trois personnages - une danseuse, un joueur de guitare et un mystérieux personnage sans visage - accompagnent la danse des personnages du premier plan. La scène est contemplée par un dernier personnage assis au sommet de l'arche et dont la tête enrubannée repose sur le genou à la manière du Penseur de Rodin. L'artiste situe cette étrange réunion à une heure indécise de la journée, l'aube ou la tombée de la nuit, sous un ciel fantastique entre vert émeraude et bleu pétrole, qui colore l'horizon d'un jaune intense.

La délicatesse des nuances progressant sur le paysage et dans le ciel contraste avec les couleurs éclatantes et la matière picturale des habits des personnages : le rouge vif des robes et des capes, le jaune d'or du boléro, le rose brillant des rubans. Par la reprise de ces couleurs dans les montagnes du fond, devenues turquoises et violacées, l'artiste réussit parfaitement à équilibrer l'agitation visuelle du premier plan occupé par des personnages en mouvement, avec l'immobilité et le vide du paysage. Le ciel comporte toute l'inquiétante étrangeté caractéristique du surréalisme, de même que les personnages dont aucun visage n'est visible, à l'exception notable du joueur de guitare, directement sorti du célèbre tableau hispanisant d'Edouard Manet (fig. 2). A l'instar du Boléro de Ravel, dont André Suarès trouvait que la répétition mécanique et le crescendo final relevait d'une "sorte de danse macabre", Le Boléro de Dali s'impose comme une œuvre tourmentée, dont l'éclat ne dissimule en rien l'emprise de ténébreux sortilèges. 

Cette composition fut à l'origine commandée à l'artiste par la compagnie américaine Capehart, fabriquant de radio et d'équipement phonographiques. Afin de nourrir la collection d'oeuvres d'art de la compagnie, Capehart demanda à plusieurs artistes, entre 1942 et 1946, d'interpréter visuellement une oeuvre musicale de leur choix : Dali choisit le Boléro de Ravel. L'artiste sortait d'une collaboration éphémère et avortée avec les studios Disney pour le projet de film Destino, inspiré d'une romance mexicaine portant le même titre : Dali devait travailler sur un épisode d'une durée de 6 minutes qui combinait différents régimes d'images, réelles et d'animation. Si le projet n'aboutit pas, probablement selon la volonté de Disney lui-même, Dali s'engagea dans cette collaboration avec beaucoup d'enthousiasme et d'inspiration. Il peint six tableaux dont Nude Torso on Building Chekerboard (fig. 4) où Dali incorpore l'arche de pierre, réminiscence possible des Carceri de Piranèse (fig. 1), qu'il réutilisera quelques temps après pour Le Boléro. Dispersé auparavant par le succès de ses multiples activités d'écrivain, scénographe, décorateur, publicitaire et créateur de vêtements, Dali put ressortir de l'expérience Destino et de la collaboration avec les studios Disney fort de plusieurs leçons qui rafraîchiront ses peintures ultérieures et dont Le Boléro portent l'incontestable marque : efficacité graphique, dynamisme de la couleur, fluidité de la composition et retour à un certain classiscisme de l'inspiration.

Après la Capehart collection, Le Boléro rejoignit la collection d'une légende des cabarets new-yorkaise d'avant-guerre, la reine du strip-tease Sherry Britton (1918-2008). 

 

With its extremely pure composition, combining several quintessential elements of Salvador Dali's dreamlike universe, Le Boléro surpasses all of the diverse artistic projects the artist took on after this arrival in the United States.  Enriched by a virtuoso technique and the magnificence of a particularly Surrealist colour palette, this painting is one of the most joyful of Dali's American period, and, for the exiled artist, a vibrant declaration of love for his homeland.

 

In the foreground, a man and woman in traditional Spanish costumes dance face to face, letting their clothing swirl in the wind which blows across the desert landscape.  Above them, on a stony arch whose foundations are outside of our view, three figures – a dancer, a guitarist and a mysterious faceless character – accompany the dance of the figures in the foreground.  The scene is observed by a final figure sitting on the top of the arch with his turbaned head resting on his knees in a pose reminiscent of Rodin's Thinker.  The artist situates this strange meeting at an unspecified time of day, which could be either dawn or dusk, beneath a fantastical sky somewhere between emerald green and petroleum blue, which colours the horizon with an intense yellow.

 

The delicacy of the tones running through the landscape and in the sky contrasts with the bright colour and material of the characters' clothing: the bright red of the dresses and capes, the golden yellow of the bolero dancer's skirts, the brilliant pink of the ribbons.  By reflecting these colours in the mountains in the background, which have turned turquoise and violet, the artist perfectly succeeds in balancing the visual activity in the foreground with the stillness and emptiness of the landscape.  The sky exemplifies all the disarming strangeness characteristic of Surrealism, as do the figures whose faces we cannot see, with the notable exception of the guitarist, directly taken from Edouard Manet's famous Spanish-influenced painting (fig. 2).  Inspired by Ravel's Boléro, whose mechanical rhythm and final crescendo were described by André Suarès as a "sort of macabre dance", Le Boléro is a disquieting work, whose bright glow nevertheless reveals darker undertones.

 

This composition was originally commissioned by the American company Capehart, manufacturers of radio and hifi equipment.  In order to enhance the company's art collection, between 1942 and 1946 Capehart asked several artists to interpret visually a musical work of their own choosing: Dali chose Ravel's Boléro.  The artist had just come out of a short-lived collaboration with Disney studios for the film project Destino, inspired by the Mexican romance of the same title: Dali was to work on a 6 minute episode combining different types of images, both real and animated.  Though the project was never completed, probably at the will of Walt Disney himself, Dali nevertheless entered into the collaboration with much enthusiasm and inspiration.  He painted 6 pictures including Nude Torso on Building Chekerboard (fig. 4) where he first incorporated a stony arch, possibly reminiscent of Piranesi's Carceri (fig. 1), which he used again some time afterwards for Le Boléro.  Having previously divided his time successfully between the multiple activities of writer, screenwriter, interior designer, advertising agent and fashion designer, Dali learned several lessons from his Destino experience and collaboration with Disney studios that would refresh his later work. Le Boléro indisputably bears the mark of this experience: efficient draughtsmanship,  dynamic colour, smooth composition and a return to classical sources of inspiration.