Alfred Sisley

Dr. Elias, Berlin
Galerie Durand-Ruel, Paris (acquis du précédent le 12 mai 1914)
Jean d'Alayer, Paris (acquis du précédent en 1950)
André Weil, Paris
Collection particulière, Paris
Collection particulière, Suisse
Transmis par descendance au propriétaire actuel

Paris, Galerie Durand-Ruel, Sisley, 1922, no. 30
Paris, Galerie Durand-Ruel, Sisley, 1937, no. 25
Berne, Kunstmuseum, Alfred Sisley, 1958, no. 39

Burlington Magazine, octobre 1924, illustré
François Daulte, Alfred Sisley, Catalogue raisonné de l'œuvre peint, Paris, 1959, no. 354, illustré

The canvas is not lined. There is no evidence of retouching under ultra-violet light. This work is in very good original condition.
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signed 'Sisley' (lower left), oil on canvas. Painted in 1880.

Fig. 1,  Alfred Sisley, Sur les collines de Moret au printemps - Le matin, 1880, huile sur toile, The Art Museum, Princeton University, USA

Fig. 2, Alfred Sisley, Saint-Mammès, le Matin, 1880, huile sur toile, Collection particulière

Fig. 3, Alfred Sisley, Le Bois des Roches-Courtaut, près de By, 1880, huile sur toile, Collection particulière, Japon

Fig. 4, Alfred Sisley, Printemps aux environs de Paris, pommiers en fleurs, 1879, huile sur toile, Musée Marmottan, Paris

"Sisley a ainsi trouvé sa région. C'est la lisière de la forêt de Fontainebleau, les petites villes échelonnées sur les bords de la Seine et du Loing, Loret, Saint-Mammès..." (in Sisley, Gustave Geoffrey, Paris, 1923, p. 19).

De 1880 à 1897, l'artiste multiplie les séjours dans les environs de Moret-sur-Loing, à deux heures au sud-est de Paris. Le climat de la région assure l'artiste d'une intensité lumineuse et de variations atmosphériques suffisamment riches pour qu'il puisse prolonger et renouveler ses impressions esthétiques et plastiques. Si dans les œuvres de cette période, les motifs – les petites maisons du village de Saint-Mammès, le sentier des Sablons, les coteaux de la Celle-sous-Moret ou les barrages du Loing – sont récurrents, leur singularité et leur originalité résident dans l'extraordinaire capacité qu'à Sisley à saisir l'instant décisif et éphémère où les jeux de lumière et l'oscillation de l'air donnent à ces paysages un relief et une qualité autonomes.

Ce sont ces qualités précisément qui placent Sisley au premier rang des peintres de paysage impressionniste. Gustave Geoffroy, le critique des avant-gardes, raconte comment "Le jour de l'annonce de la mort de Sisley... un frisson traversa le public... son œuvre gagna soudainement un nouveau prestige [...]. Alfred Sisley acquit sa place légitime dans la descendance glorieuse de paysagiste... N'importe quel musée et n'importe quelle galerie qui prétend maintenant raconter l'histoire du grand art de notre siècle racontera une histoire incomplète si elle n'est pas présente." (cité in "Veneux-Nadon and Moret-sur-Loing: 1880-1899", Alfred Sisley, Londres, 1992, p. 186).

1880, l'année où Sisley peint Les Hauteurs de Saint-Mammès au Printemps, participe de ce tournant. L'essentiel des critiques de l'époque au nombre desquels Julien Leclercq et Arsène Alexandre y voit rien moins que l'aboutissement de sa démarche : "Ce sont là des œuvres où règnent cette paix d'âme, cette pureté et cette clarté dont, jeune homme, le peintre avait eu le pressentiment. C'est un art libre, franc, poétique, où l'esprit rêve, où l'œil a du plaisir, où la main est intelligente" (in Alfred Sisley, poète de l'impressionnisme, Lyon, Musée des Beaux Arts, 2003, p. 200). De manière significative d'ailleurs, les vues de Saint-Mammès figurent parmi les premières toiles impressionnistes que Durand-Ruel introduit aux Etats-Unis à l'occasion des expositions qu'il organise à New York à la fin des années 80. Elles sont de celles que le marchand vend à des collectionneurs américains (Frank Thomson et Carroll S. Tyson), des toiles qui figurent aujourd'hui dans les collections du Musée de Philadelphie et témoignent des premiers succès de l'art de Sisley Outre-Atlantique.

Les Hauteurs de Saint-Mammès au Printemps sont particulièrement symptomatiques de la fascination du peintre pour les tremblements du ciel et exemplaires de la maîtrise à laquelle il est parvenu dans cette captation du fugace et du transitoire. Propulsant le premier plan vers le regard du spectateur, le ciel se déploie dans toute sa majesté. Le processus créatif lui-même atteste cette prééminence, l'artiste ayant pris l'habitude de peindre le ciel avant de traiter le premier plan, avec cette conséquence d'imprimer dès le début force et dynamisme à la composition. Dans une lettre à son ami, le critique d'art Adolphe Tavernier, Sisley devait en quelques mots définir la place prépondérante qu'il accordait au ciel : "Le ciel ne peut pas n'être qu'un fond. Il contribue au contraire non seulement à donner la profondeur par ses plans (car le ciel a des plans comme les terrains), il donne aussi le mouvement par sa forme, par son arrangement en rapport avec l'effet ou la composition du tableau" (cité in François Daulte, Sisley. Les Saisons, Paris, 1992, p. 66).

"Sisley had found his region: not far from the Fontainebleau forest, a scattering of villages that lay along the banks of the rivers Seine and Loing, Loret, Saint-Mammès..." (in Sisley, Gustave Geoffrey, Paris, 1923, p. 19).

 

In the years between 1880 and 1897, Sisley spent increasing amounts of time in the region of Moret-sur-Loing, two hours to the south west of Paris. The climate of the area guaranteed the artist an intense luminosity and sufficiently rich and varied weather conditions for the continuation of his aesthetic and visual impressions. If in Sisley's paintings of this period the same motifs appear repetitively –the little houses in the village of Saint-Mammès, the footpath to Sablons, the hillsides of Celle-sous-Moret and the weirs along the Loing- the distinctiveness and originality of these works lies in the artist's extraordinary capacity to capture an authentic yet ephemeral moment where the play of light and breeze in the air bestow the landscape with an autonomous three-dimensionality.

 

These are precisely the qualities which have elevated Sisley to the uppermost echelons of Impressionist landscape painters. Gustave Geoffroy, the avant-garde critic, told of how on "the day that Sisley's death was announced...a shiver went round the public...and suddenly his work gained a new prestige [...]. Alfred Sisley attained his well-earned place in the long and glorious history of landscape artists....Not a single museum or gallery whose collection pertains to reflect the best of this century's fine art would be complete without a Sisley landscape." (in Veneux-Nadon and Moret-sur-Loing, 1880-1899, Alfred Sisley, London, 1992, p. 186).

 

The present work, Les Hauteurs de Saint-Mammès au Printemps, part of a key group of paintings by Sisley in 1880, was far from exempt from this renewed appreciation. The principal art critics of the time, chiefly Julien Leclerq and Arsène Alexandre, saw in Sisley's paintings of that year no less than the culmination of all he had aspired to: "They are the works which possess all the purity, peace and light for which, as a young man, the painter showed so much promise. His art is free, forthright, poetic, a place where the mind dreams, the eye feasts and the hand thinks." (in Alfred Sisley, poète de l'impressionisme, Lyon, Musée des Beaux-Arts, 2003, p. 200). Indeed, Sisley's views of Saint-Mammès were amongst the first Impressionist paintings to be introduced by Durand-Ruel to the United States of America when he put together his renowned exhibitions in New York during the 1880s. Several of these canvases, which Durand-Ruel sold to American collectors such as Frank Thomson and Carroll S. Tyson, are now to be found in the collection of the Museum of Philadelphia and are testament to the very beginning of Sisley's trans-Atlantic success.

 

The present work, Les Hauteurs de Saint-Mammès au Printemps is particularly illustrative of Sisley's masterly skill at capturing the fleeting and the transitory.  The stirring sky unfolds in all its majesty and propels the foreground towards the spectator. Furthermore, Sisley's painting technique reinforces this sensation since he had the habit of painting the sky before turning his attention towards the foreground and thus, from the outset, impressing upon the composition an implacable force and dynamism. In a letter to his friend, the art critic Adolphe Tavernier, Sisley encapsulates in just a few words the central importance he affords the sky: "The sky is not a mere background. On the contrary, it contributes not only to the sense of depth with its layers (since the sky too is in relief like the landscape), but its form and treatment undoubtedly add movement to the composition." (in François Daulte, Sisley, Les Saisons, Paris, 1992, p. 66).