Edgar Degas

Vente : Galerie Georges Petit, Paris, 2ème Vente de l'Atelier Degas, 11-13 décembre 1918, lot 166
Ambroise Vollard, Paris
Galerie Durand-Ruel, Paris
Collection particulière, Paris
Collection particulière, Suisse
Transmis par descendance au propriétaire actuel

Paris, Musée de l'Orangerie, Degas, 1931, no. 148
Paris, Galerie Mouradian-Valotton, Degas, 1938, no. 13

Paul-André Lemoisne, Degas et son œuvre, Paris, 1946, vol. 3, no. 1178, illustré p. 683
Felix Baumann & Marianne Karabelnik, Degas Portraits, Londres, 1994, no. 178, illustré p. 224
Degas (catalogue d'exposition), Paris, Ottawa & New York, 1988, fig. 304, illustré p. 544

Executed on cream wove paper, not laid down. The sheet is glued to the overmount along the edges. Apart from a 1cm. horizontal tear located under the overmount at the top edge and two very light surface scratches underneath the pastel to the right of the neck and to the nose, this work is in very good original condition.
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stamped 'Degas' (lower left), pastel and charcoal on paper. Executed in 1895.

Fig. 1, La Queue-en-Brie en 1901 : de gauche à droite debout : M. de Saint Maurice, Pierre Lalo, Paul Pougeaud, Alexis Rouart. Assis : Julie Manet (Mme Ernest Rouart), sa fille Madeleine, Edgar Degas, Mme de Saint Maurice

Fig. 2, Edgar Degas dans sa bibliothèque vers 1895

Fig. 3, Edgar Degas, Alexis Rouart, 1895, fusain et pastel sur papier, Collection particulière

Fig. 4, Edgar Degas, Henri Rouart et son fils Alexis, 1895-98, huile sur toile, Neue Pinakothek, Munich

 

Ce dessin au fusain et pastel est le portrait en buste d'Alexis Rouart, fils ainé d'Henri Rouart auquel Degas se lia durant ses années du lycée Louis Le Grand et qu'il retrouva au cours de la guerre franco-russe alors qu'ils servaient tous deux dans la Garde nationale. Exécuté en 1895, il est antérieur à l'exécution d'un double portrait, une large huile sur toile conservée à la Neue Pinakothek de Munich (Fig. 4), représentant le modèle et son père. Le dessin est sans conteste, une étude préparatoire très aboutie du portrait d'Alexis, coiffé d'un chapeau melon et gants en main, derrière son père, assis dans un fauteuil, visiblement affaibli par l'arthrose.

Grand industriel devant sa fortune à ses constructions mécaniques, à ses inventions qu'il menait de la théorie pure à la technique et de la technique à l'état industriel, Henri Rouart, amateur averti, collectionnait et accueillait nombre d'artistes de la génération impressionniste, parmi lesquels, Manet, Berthe Morisot, Millet, Corot... Introduit chez les Rouart vers 1893, Paul Valéry, dans Degas Danse Dessin, rend hommage à cet homme "qui fut des premiers amateurs de son temps, qui goûta, qui acquit prématurément les ouvrages des Millet, des Corot, des Daumier, des Manet et du Greco" et poursuit : "J'admirais, je vénérais en Monsieur Rouart la plénitude d'une carrière dans laquelle presque toutes les vertus du caractère et de l'esprit se trouvaient composées. Ni l'ambition, ni l'envie, ni la soif de paraître ne l'ont tourmenté. Il n'aimait que les vraies valeurs qu'il pouvait apprécier dans plus d'un domaine".

Durant toute sa carrière, Degas sera le fidèle et intime portraitiste de la famille Rouart. A l'occasion de l'exécution de l'un d'eux, dans une lettre adressée à Alexis, le modèle du dessin au fusain et pastel, il confie : "Vous êtes ma famille". Quelques vingt ans après le double portrait d'Henri Rouart et de sa fille Hélène (circa 1877), le double portrait de Munich précède d'une dizaine d'années le portait de Madame Alexis Rouart et ses enfants (circa 1905) que Paul-André Lemoisne situe parmi les derniers portraits de l'artiste. Il témoigne de l'affection qu'il avait pour chacun des membres de la famille Rouart.

La mise en espace et la pose du double portrait d'Alexis et Henri Rouart reprend et renouvelle la formule éprouvée des portraits des grands bourgeois dont la reconnaissance et la légitimité passent par les codes de l'art du portrait dont Degas a la maîtrise. Il la renouvelle cependant par l'extrême simplicité de la composition, la couleur tendre d'un bouquet au premier plan et la pertinence des traits des deux modèles dont le portrait au fusain et aquarelle est exemplaire. A différents degrés, ces trois éléments témoignent de la proximité du peintre et du modèle, ajoutant à son acuité psychologique.

 

This pastel and charcoal drawing is a portrait of Alexis Rouart, eldest son of Henri Rouart, whom Degas knew during his years at the Lycée Louis Le Grand and met again during the Franco-Prussian war when they served together in the National Guard.  Executed in 1885, this work predates a double portrait, a large oil on canvas housed in the Neue Pinakothek in Munich, depicting the model and his father. The drawing is incontestably a detailed study for the portrait of Alexis, wearing a bowler hat with his gloves in his hand, behind his father, who is sitting in an armchair, visibly weakened by arthritis.

A great industrialist who owed his fortune to mechanical constructions, and inventions that  lead from pure theory to method and from method to industry, Henri Rouart was an informed collector who purchased and assembled works by a number of artists from the Impressionist generation, including Manet, Berthe Morisot, Millet and Corot. Paul Valery, who was introduced to the Rouart family around 1893, paid homage in Degas Danse Dessin to this man "who was one of the first connoisseurs of his time, who appreciated and early on acquired works by Millet, Corot, Daumier, Manet - et el Greco" and continued: "I admired, I revered Monsieur Rouart for the fullness of a career which incorporated almost all the virtues of character and spirit. No ambition, no desire, no thirst seemed to torment him.  He only liked true values that he could appreciate in more than one domaine".

Throughout his career, Degas remained a faithful and intimate portraitist to the Rouart family.  On completing one of these portraits, in a letter addressed to Alexis, the sitter for this charcoal and pastel drawing, he confided: "You are my family". Some twenty years after the double portrait of Henri Rouart and his daughter Hélène (circa 1877), the double portrait in Munich precedes by a decade the portrait of Madame Alexis Rouart and her children (circa 1905) that Paul-André Lemoisne has identified as one of the artist's final portraits. This is a testament to the affection he had for each member of the Rouart family.

The composition and the pose of the double portrait of Alexis and Henri Rouart revises and updates the tested formula of portraits of the upper classes who are recognised and legitimised by the conventions of portraiture of which Degas was the master. However here he modernises this technique with the extreme simplicity of the composition, the soft colours of the bouquet in the foreground and the exactitude of the features of the two sitters who are magnificently captured in charcoal and pastel. To different degrees, these three elements are proof of the closeness of the painter and his model, which enhances his psychological accuracy.