Puissante statue, Kongo, République Démocratique du Congo

nkisi-nkondi, le personnage adoptant la pose traditionnelle Kongo : buste penché vers l'avant, main gauche sur la hanche, celle de droite levée, les doigts repliés pour tenir l'arme qu'il brandissait à l'origine. A la puissance du traitement corporel répond celle de la tête au visage anguleux, une moitié rehaussée de pigments rouges, l'autre de kaolin, l'expression marquée par les yeux sertis de miroirs, la mâchoire tendue vers l'avant, la bouche ouverte sur des dents limées, l'extrémité de la langue apparente. Elle a conservé ses fers fichés dans le buste, un pagne en tissu et un collier en perles de verre. Profonde patine brun rouge rehaussée d'une épaisse patine de kaolin, croûteuse.

Ancienne collection Ernst et Ruth Anspach, New York
Johann Levy, Paris
Collection privée, France

Exposée et reproduite dans :
African Tribal Sculpture from the Collection of Ernst and Ruth Anspach, 1967 : 16, catalogue de l'exposition, The Museum of Primitive Art, New York, 1967

Wear consistent with age and use within the culture. Open stable crack running from the top of the head, right back side of the face down until the stomach, and another thin one at the bottom of the torso. Back : open stable crack on the base (length: 6.5 cm) and superficial loss to the edge of the base. For any further information, please contact the African and Oceanic Art department : kristen.lefevre@sothebys.com, + 33 1 53 05 53 39
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Le visage aux traits anguleux et le corps bréviforme, ajoutés au dessin des dents limées permettent d'attribuer cette puissante statue Kongo à un sculpteur Yombé ou Vili.

Les peuples Kongo (auxquels se rattachent les Yombé et les Vili) partagent la tradition des sculptures nkisi-nkondi (fétiches à clous). La présence d'éléments métalliques fichés dans les nkisi est mentionnée dès 1686 par Dapper (1686: 336). Ceux de dimension importante - comme ici - appartiennent soit à la communauté, qui les utilise lors de prestation de serments ou de la formulation de vœux, soit au clan et au lignage (chaque élément métallique matérialisant l'action pour laquelle il est intervenu), le plus souvent dans un but de protection (Felix, 1995 : 67 et 125).

La pose du personnage contribue au pouvoir de protection qui lui était attribué. En effet, selon Thompson (in Dapper, 2002 : 37, 74), cette pose, appelée telema lwimbanganga, est celle adoptée par la noblesse Kongo et par les devins, en signe d'autorité absolue. Tandis que les yeux sertis de verre sont censés augmenter la clairvoyance, la langue tirée, signifiant la colère et la conjuration, ajoutent à l'intention d'effrayer les forces malveillantes.

Parmi le corpus des statues nkisi-nkondi réalisées par les sculpteurs Yombé et leurs voisins Vili, celle-ci se distingue par la puissance du corps aux volumes ramassés et du visage aux traits anguleux, et par l'épaisse croûte blanche qui la recouvre. Sa grande ancienneté est attestée par les couches superposées d'enduit de kaolin, et la profonde patine du bois, visible sur les bras.

A powerful Kongo figure, Democratic Republic of the Congo

The angular features of the face, the filed teeth, and the squat 'breviform' body all suggest that this powerful Kongo figure is the work of a Yombe or Vili carver.

The Kongo people share the tradition of nkisi-nkondi figures (nail fetishes) with the Yombe and neighbouring Vili. The presence of metal elements driven into the nkisi is mentioned by Dapper as far back as 1686 (1686: 336). Figures of important size, such as the example offered here,  either belonged to the community, which used them when taking oaths or drawing up vows, or to the clan or lineage (each piece of metal added to the figure bringing to pass a particular action), usually for a protective purpose (Felix, 1995: 67 and 125).

The character's pose contributes to its protective power. According to Thompson (in Dapper, 2002: 37, 74), this pose, known as telema lwimbanganga, was the same as that adopted by Kongo soothsayers and nobility as a sign of their absolute authority. The figure's inset glass eyes are supposed to increase perspicacity, while the sticking out tongue signifies anger, and is intended to frighten off evil forces.

Among the corpus of nkisi-nkondi figures made by Yombé and Vili carvers, this example is distinguished by the squat, powerful volumes of the body, the angular features of the face, and the thick white crust covering the figure. Its great age is attested to by the build up of layers of kaolin and the deep patina of the wood, which is visible on the arms.