Masque frontal,Kwakiutl,Colombie Britannique, Côte nord-ouest

en bois polychrome, représentant un ours au museau très effilé, les yeux étirés, les oreilles courtes dressées, une bande de fourrure d'ours fixée sur le pourtour du front. La mâchoire inférieure articulée s'ouvre pour révéler un visage humain. Les visages sont ornés de représentations emblématiques classiques, polychromes -  noir, blanc, bleu, vert et vermillon. Nombreuses lanières d'attache permettant la manipulation.

Denver Art Museum
Cédé par le musée à Eugene Chesrow, Chicago
Collection privée, New York

George Shaw, Art of the Ancestors, University of New Mexico Press, Albuquerque, 2000 : 60

The piece is in good condition with typical wear for its age including minor surface abrasion and hairline splitting of the wood. There is apparent restoration on the interior of the headdress. The bear fur is replaced.
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Composé d'éléments mobiles montés sur des charnières que le porteur active par un jeu de ficelles, le "masque à transformation"  illustre parfaitement "la faculté de déroutement de l'esprit que réclamaient les Surréalistes" (Walberg, 1965 : 20). Ici, la tête d'ours s'ouvre sur toute sa longueur pour révéler un visage humain auparavant dissimulé, mettant en acte devant les spectateurs la métamorphose d'un être en un autre. En 1950, dans le seul texte qu'il ait expressément consacré aux masques de cette aire culturelle André Breton écrit : «  Ces masques se caractérisent par la propriété qu'ont certains de leurs éléments de pivoter sur eux-mêmes, de manière à modifier la configuration de l'ensemble et à renverser, au besoin, la signification. Prosaïquement parlant, il est vrai qu'ils ne font pour cela qu'obéir à une commande de la main humaine, actionnant un dispositif de ficelles. L'effet produit n'en est pas moins saisissant. Le ressort de surprise, qui joue un tel rôle dans la conception artistique moderne, est ici mis à contribution comme nulle part. La vertu de l'objet considéré réside avant tout dans une possibilité de passage brusque d'une apparence à une autre, d'une signification à une autre. Il n'est pas une œuvre statique, si épurée soit-elle, qui, avec celle-ci, puisse supporter la comparaison sous le rapport de la vie (et de l'angoisse) [...] Ainsi la puissance de l'art qui anime ces masques et le secret de la résonance qu'ils trouvent en nous pourraient-ils tenir à ce que, dans le raccourci lyrique d'une séance d'initiation - du poisson à l'oiseau, de l'oiseau à l'homme -, ils embrassent un des plus grands vertiges humains en réalisant le transformisme non seulement en pensée mais en action » (André Breton, in : Neuf 1, 1950 :  36-41) .

A Kwakiutl transformation mask, British Columbia, Northwest Coast

Composed of articulated components which the wearer moves by using a set of strings, the transformation mask is a perfect illustration of 'the power to disconcert the mind, which the Surrealists sought' (Walberg, 1965: 20). Here, the bear's head opens all along its lengh, allowing one to see a previously hidden human face, demonstrating to the onlooker the metamorphosis of one being into another.

In 1950, in the only text which he expressly devoted to Northwest Coast masks, André Breton wrote that 'these masks are characterized by the property in which certain elements are employed to pivot upon themselves in such a manner that they modify the configuration of the whole, inversing their significance as needed... In prosaic terms it is true that they only obey the command of the human hand, which works the system of strings. Yet the effect produced is no less striking. The spirit of surprise, which plays such a part in the concept of modern art, is put to work here like nowhere else. The virtue of the object under consideration resides above all else in the possibility of the rapid passage from one appearance to another, one significance to another. It is not a static work, which, no matter how great its reputation, must bear comparison with life (and anguish) [...] Thus the power of the art which animates these masks, and the secret of their profound resonance with us might come from that which, in the lyrical shortcut of an initiation rite – from fish to bird, from bird to man – sums up one of the most vertiginous jumps of human kind by realizing a transformation not only of thought but of action' (André Breton in Neuf 1, 1950 :  36-41) .