Masque portrait ,Haïda,Colombie Britannique, Côte nord-ouest

représentant une femme - probablement de haut rang - portant un labret inséré dans la lèvre inférieure, les traits délicatement modelés : dents apparentes, nez fin aux ailes légèrement dilatées, yeux en amande aux contours profondément gravés, pupilles percées, oreilles sculptées en double crochets. Le visage est orné de motifs blasonnés asymétriques, peints de pigments bleus et vermillon.

Collection De Menil, Houston
Collection Eugene Chesrow, Chicago, IL

Form and Freedom, Institute for the Arts, Rice University, Houston, 23 octobre 1975 – 26 janvier 1976; Art Gallery of New South Wales, Sydney, 27 mars – 30 mai 1976; Art Gallery of South Australia, Adelaide, 23 juillet– 22 août, 1976; National Gallery of Victoria, Melbourne, 14 septembre – 7 octobre, 1976; Art Gallery of Ontario, Toronto, 15 janvier – 13 mars 1977; Seattle Art Museum, 11 may  – 26 juin 1977; M.H. DeYoung Museum, San Francisco, 25 mars – 25 mai 1978; The St. Louis Art Museum, 19 octobre– 31 décembre 1978.

Reproduit dans :
Holm et Reid, Indian Art of the Northwest Coast, 1976 : 218-220
King, Portrait Masks from the Northwest Coast of America, 1979 : 63

Very good condition overall. Hair line crack descending from cranial ridge. The mask's surface was cleaned while the care of the DeMenil's but hasn't been touched since that time. There is evidence of past beetle infestation but the mask is now stable.
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Bill Holm, éminent spécialiste des arts de la Côte nord-ouest, et Bill Reid, célèbre sculpteur amérindien contemporain, évoquèrent ce masque dans un dialogue publié en 1975 (in : Indian Art of the Northwest Coast, 1975 : 218) :

- Reid : "Masque facial d'une femme de haut rang, avec labret. Je ne suis pas sûr de l'attribution. Haida, Tlingit ou Tsimshian, peut-être. D'un raffinement considérable, ce que j'apprécie. Le profil est beau, le nez fin. [...]. La sensibilité de la bouche et des pommettes, la courbe douce du visage dans son ensemble, sont séduisantes. Elle est très belle. Le masque a vieilli [...], la peinture et certains détails ont été obscurcis ; il est donc difficile de juger la façon. [...] Ces étranges oreilles hautement stylisées ne ressemblent pas à des oreilles, mais quelle importance ? Le visage peint est très beau, tout du moins ce qu'on en voit. Je la trouve tout simplement magnifique".

Holm : "J'aime beaucoup ce masque. Il en existe plusieurs très comparables, probablement pas du même artiste mais de la même tradition artistique. La peinture et les détails de ce masque diffèrent de certains, mais sont assez similaires à d'autres. Je pense qu'ils sont Haida. Ils sont naturalistes et très beaux. Il est très proche de celui collecté par la Wilkes Expedition, aujourd'hui au U.S. National Museum [2.665] et d'un autre, conservé au musée de Rotterdam [34796]".

Selon MacDonald (1996 :71-73, pl. 52) : "Chez les Haida, les masques étaient principalement utilisés par les membres des sociétés secrètes... À l'instar de leurs voisins Tsimshian, les Haida les portaient aussi pendant les potlatchs". Les masques de chefs - bien que peu d'entre eux aient été identifiés comme tels - étaient portés durant ces festivités. Ils montrent un visage humain idéalisé, dont le décor polychrome représente des motifs blasonnés.  

La question de l'identification des masques sculptés pour un usage traditionnel ou pour la vente constitue un sujet couramment débattu par les spécialistes. Dès les années 1830, les plus grands sculpteurs de la Côte nord-ouest créèrent, à la demande des explorateurs, marins, marchands et touristes, des masques de ce type, pareils à ceux utilisés traditionnellement.

cf. King (1979 : 50-75, n° 46, 50-53) pour des masques portraits étroitement apparentés, offrant la même qualité de sculpture et de décor, attestant leur ancienneté - comme celui collecté lors de la Wilkes expedition (1838-1842) auquel Bill Holm compare le masque présenté ici.  

A Haida portrait mask, British Columbia, Northwest Coast

In the catalogue for the exhibition Indian Art of the Northwest Coast, Bill Holm, the noted scholar of Northwest Coast art, discussed the precise details of this mask with the Northwest Coast artist Bill Reid (1975 : 218).

REID: Face mask of a highborn lady with her labret. Attribution, I'm not too sure. Haida, Tlingit, or Tsimshian perhaps. Of considerable refinement, which is the kind of thing I like. She has a beautiful profile and a fine nose.[...]. The sensitivity of the mouth and cheeks, the soft curve of the whole face, are very appealing. She looks like a beautiful lady.There's much aging, [...] paint, and some detail has been obscured. So it's hard to judge the workmanship. [...]. These strange, highly stylized ears don't look like ears, but that doesn't matter. The face painting is very nice – what you can see of it. I think she's just beautiful, that's all.

HOLM: I like this mask very much. There are a number of similar ones, if not by the same artist, by people working in the same tradition. The painting and some details on this mask are different from a number of the others, but it resembles quite a number of them. I feel they are Haida. They are naturalistic and very beautiful. Compare this mask with one collected by the Wilkes Expedition and now in the U.S. National Museum [2,665], and another in the Rotterdam Museum [34796].

According to MacDonald (1996: 71-73, pl. 52), "amongst the Haida, masks were used mostly by members of the secret societies. Like their Tsimshian neighbors, the Haida also employed masks in potlatch performances, when chiefs and people of high rank would often wear human face masks such as the offered example". During the festivities, chiefs and people of hight rank would often wear human face masks such as the offered example. In general, the masks of chiefs - although few have been specifically identified as such, were decorated with clanical crests.

The influence of the tourist market on Haida mask making after the 1840s is a matter of debate amongst specialists. For MacDonald (ibid.), deciding which masks were made for traditional use rather than for sale is largely a matter of judgment. Indicators of actual use include signs of wear on the leather ties and interior surface. The old and well worn patina on the inside of the offered example provides an indication of its repeated and prolonged use.

For a discussion of related masks see King (1979: 50-75, nos. 46 & 50-53).