Mât héraldique,Haïda,Côte nord-ouest

offrant une composition complexe, très finement sculptée : un ours assis, tenant les jambes du personnage humain qu'il dévore, est surmonté d'un autre ours avalant une baleine - un poisson castor sculpté sur l'abdomen - puis un couple de grenouilles encadrant un masque de faucon, un ours et enfin, au sommet, cinq anneaux de potlatch flanqués de deux personnages accroupis, arborant une coiffe tronquée. Superbe finesse des modelés. Bois d'if rehaussé de polychromie rouge, noire et verte. Le dos, concave, porte l'inscription : "Totem pole from Alaska, 1899, Louis Leon Richmann from Aunt ..." 

Collection privée, New Jersey
Sotheby's, New York, avril 1981, n° 379
Collection Phillip Brown, Scottsdale, AZ

The pole is in very good original condition, with very minor wear consistent with its age.
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Ce grand et très beau modèle de mât héraldique se rattache à la période considérée comme l'âge d'or de l'art Haïda, qui s'est épanoui pendant près d'un demi-siècle, des années 1850 jusqu'au début du XX^e siècle. Selon Brown (1998 : 101), « entre 1865 et 1929, [suite à la dépopulation provoquée par les épidémies et la déculturation], ceux qui véhiculaient le savoir et les connaissances liés aux traditions ésotériques firent tout leur possible pour maintenir bien vivantes ces visions, tant sur les objets utilisés dans un cadre traditionnel que sur ceux destinés aux échanges intervenant au sein des économies coloniales en développement ». La tradition des sculptures monumentales fut abandonnée, et les sculpteurs miniaturisèrent leurs œuvres, créant des modèles de maisons, ou – comme ici, de mâts héraldiques.

Les mâts monumentaux, dont la tradition – supposée avoir été créée par les Haïda – était partagée par de nombreuses cultures le long de la Côte nord-ouest, symbolisent les origines, la richesse et le prestige d'un clan familial. Leur iconographie retrace la lignée d'un clan ou illustre des histoires rendant hommage à des personnages historiques ou au pouvoir des chamans.

Lorsqu'au milieu du XIX^e siècle leur création fut abandonnée au profit de modèles de taille réduite, les artistes Haïda maîtrisant parfaitement le style traditionnel exerçaient encore. Ils se sentirent libres d'innover et de créer de nouvelles manières de traduire leur très riche patrimoine. Stimulés par un marché enthousiaste (ethnologues, musées, collectionneurs, voyageurs), ils développèrent à cette époque - aujourd'hui considérée comme l'âge d'or de l'art Haïda – une sculpture d'une qualité, d'une puissance et d'une beauté saisissantes.  

A Haida model totem pole, Northwest Coast

This large and very fine model of a totem pole was carved between 1850 and the beginning of the 20^th century, a period widely considered to represent the golden age of Haida art. According to Brown (1998: 101), after the depopulation which occured in the late 1860s as a result of epidemics and the subsequent deculturation of the survivors in the 1870s and 1880s, 'those who carried the knowledge and skills of the esoteric traditions did their best to keep the visions alive, whether they were applied to objects of ceremonial use or to ones that were produced for exchange in the developing colonial economies'. The tradition of monumental sculpture was abandoned, and sculptors miniaturized their work, making model houses or totem poles.

Monumental totem poles, traditionally supposed to have first been created by the Haida, were common to a number of Northwest coast cultures, serving as symbols of the origin, wealth and prestige of a family's clan. Erected in front of the house of the members of a particular line, a totem pole's iconography relates the clan's lineage, or illustrates stories which pay homage to historic figures or to the power of shamans.

When their creation was abandoned in favour of smaller models, Haida artists who had perfectly mastered the traditional style felt free to innovate and create new manners of translating their rich heritage. Stimulated by an enthusiastic market (ethnologists, museums, collectors, travellers), they developed a form of sculpture of captivating beauty, power, and quality.