Très rare et belle sculpture, Kanak , Nouvelle-Calédonie

Le personnage émerge en haut relief d'un cadre oblong, les mains ramenées sur l'abdomen, l'intensité de l'expression rendue par la concentration des traits finement modelés. Très belle tension des formes - les membres puissants aux articulations détaillées – mise en valeur par la patine brun rouge, brillante, du bois dur sculpté à l'outil de pierre. Les côtés sont percés de quatre trous, le dos partiellement gravé d'un motif en chevrons.  Ancienne étiquette de collectionneur portant la mention manuscrite "Nouvelle Calédonie".

Christine Valluet, Paris

Ces très rares sculptures - toutes de petites dimensions - sont le plus couramment décrites comme la représentation d'un enfant dans son berceau. Ce dernier est en particulier signifié ici par le motif en chevrons gravé au dos, l'ensemble évoquant très directement la forme et le tressage d'un berceau Kanak traditionnel.

Différemment interprétées depuis le début du XX^e siècle, leur sens demeure incertain. S'appuyant sur la présence de ce thème sur des bambous gravés et quelques flèches faîtières, Roger Boulay et Alban Bensa (in RMN, 1990 : 172-173) émettent l'hypothèse d'un concept général d'esprit-ancêtre, substitut du défunt, la sculpture représentant dès lors « tout à la fois l'enfant et le défunt placé dans une sorte de nacelle tressée [...]. La tradition orale récemment analysée par Alban Bensa révèle que dans les grands rituels de deuil de la zone Paci Cemuhi, le cadavre était traité et bercé comme un enfant ».

cf. Guiard (1953 : 9) pour une sculpture stylistiquement apparentée, provenant de la collection Maurice, aujourd'hui conservée au Musée du Quai Branly (inv. n° 72.1940.2.1) et RMN (idem, 174-175), pour d'autres représentations comparables, dont en particulier celle rapportée par J. Verrier en 1878 au visage tourné vers le côté. Celle présentée ici se distingue par son ancienneté (sculptée à l'outil de pierre) et ses très belles qualités plastiques, conférant à cette œuvre de petite taille une superbe monumentalité.