Figure de reliquaire, Mahongwe, Gabon

bwété, de forme foliacée classique, le visage en ogive parfaite, légèrement creusé, aboutissant au sommet à un chignon à la ligne fuyante. De fines lamelles de laiton, doucement incurvées, recouvrent le visage de part et d'autre de la bande médiane représentant le front, ponctuée par les petits yeux en cabochon encadrant le nez acéré. Enfin, des lamelles de laiton s'étirent à l'oblique, de part et d'autre d'une petite plaque rectangulaire signifiant la bouche. Patine cuivrée, brun rouge.

Jacques Kerchache, Paris, vers 1970 (certificat / fiche série n° 686)

The base is missing. Front: some losses to the central metallic leave, visible on the catalogue illustration. Back: the metallic leaf which used to cover the central part is missing; deep erosion of the wood.
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En 1967, Jacques Kerchache avait découvert en pays Mahongwe, un puits dans lequel les missionnaires des années 1930 avaient coutume de faire jeter tous les objets rituels soupçonnés de servir à la sorcellerie et au culte des ancêtres, qui lui était assimilé (Perrois, 1985 : 44). Une trentaine de pièces furent exhumées et présentées par Kerchache à Paris la même année, dans une exposition intitulée mboueti des Mahongwe. Si cette figure de reliquaire ne figure pas au catalogue de l'exposition, elle fut acquise auprès de Kerchache à cette époque, et présente le même aspect de conservation - érodée par un long séjour souterrain. Il est donc très vraisemblable qu'elle ait fait partie de cet ensemble exhumé par Jacques Kerchache en 1967.

A l'instar des figures de reliquaire mbulu ngulu des Kota, les bwété des Mahongwe - beaucoup plus rares - étaient fichés dans le panier contenant les reliques des ancêtres les plus importants du lignage, maintenus par un ruban d'écorce. Portraits symboliques, elles offrent une conception plastique et une beauté d'une saisissante modernité.