Superbe bracelet en ivoire, Edo, Royaume de Benin, XVIIIe siècle, Nigeria , Bénin

Magnifiquement ouvragée, la surface est recouverte de motifs champlevés dont la lecture fait apparaître quatre rangées de personnages debout, répétant deux scènes disposées alternativement, chacune liée à la suivante par des formes complexes se mêlant aux motifs figuratifs. La première montre, au centre et accompagné de deux guerriers coiffés d'un casque, l'Oba de Bénin – identifié par sa couronne élaborée, les rangs de perles disposés en diagonale sur la poitrine, une épée d'apparat eben brandie de la main droite - tenant fermement dans celle de gauche l'avant bras d'un des guerriers. La seconde est dominée par un personnage richement vêtu, coiffé d'un casque pointu, également armé d'une épée eben. Superbe patine laiteuse de l'ivoire.
Fine cassure longitudinale

Collecté par le Général Brigadier Cyril Crofton Aktins, CB, durant la seconde campagne Ashanti, en 1894/1895
Transmis par descendance à son fils, Charles Crofton Atkins, O.B.E
Sotheby's, Londres, 11 juillet 1972, n° 268

 

An open break running laterally from one end to the other. Tiny losses along the edge.
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cf. Plankensteiner (2007 : 352) pour une paire de bracelets comparables, conservée au British Museum, (coll. Lady F.C. Campbell, inv. n° Af1922,0313.5 et  Af1922,0313.6). Selon Barbara Blackmun (in Plankensteiner,  idem) ces bracelets - faisant partie d'un groupe de six œuvres très semblables -  sont dus «à l'un des plus extraordinaires ivoiriers de Benin au XVIII^e siècle ». Offrant une qualité de sculpture comparable, ce bracelet s'y apparente également par son iconographie. L'Oba y est représenté tenant fermement le bras de l'un des deux guerriers. Selon Barbara Blackmun (idem), ce motif, que l'on retrouve également sur les défenses d'éléphant ornant les autels des ancêtres, signifierait le contrôle, par l'Oba, de la puissance militaire de Benin.

La seconde scène offre une lecture plus complexe. Le personnage central porte les attributs d'un éminent dignitaire : richement vêtu, paré d'un collier en dents de léopard, coiffé d'un casque pointu et également armé d'une épée eben. Il est encadré par le motif de l'oiseau de prophétie. Ornant les idiophones du royaume de Benin et présent sur quelques plaques en bronze, il est le principal emblème du festival annuel d'Ugie Oro, commémorant la victoire au XVI^e siècle de l'Oba Esigie, fondateur de la dynastie, sur le peuple Igala.  Symbole de la puissance militaire des guerriers de Benin, sa présence permet d'identifier – selon toute vraisemblance – le haut dignitaire à l'Ezomo de Benin, occupant la fonction héréditaire de commandant de l'armée.

Dans le royaume de Benin, le travail de l'ivoire était réservé à la corporation des Igbesanmwan, les motifs transmis au sein de cette guilde (Blackmun, 1984, II), et leurs œuvres traditionnellement réservées à l'Oba.  Seuls quelques uns des plus puissants dignitaires pouvaient recevoir de l'Oba l'autorisation de lui commander une œuvre.

Analysant l'iconographie des bracelets conservés au British Museum, Barbara Blackmun (in Plankensteiner,  idem) émet l'hypothèse que le haut dignitaire représenterait l'Ezomo de Benin. Cette interprétation est renforcée ici par la figuration de l'oiseau de prophétie, emblème du pouvoir militaire. Son importance – représenté sur un pied d'égalité avec l'Oba – permet de l'identifier également ici comme l'un des trois éminents commandants militaires en fonction à Benin au XVIII^e siècle, dont la richesse surpassait pour certains (en particulier l'Ezomo Ekenaza), les ressources de l'Oba, et qui auraient pu, rivalisant avec le pouvoir de l'Oba sur son armée et ses arts, le commander directement à la corporation des Igbesanmwan.
De qualité exceptionnelle, cet ivoire constitue également une œuvre historique :  en dehors des ivoires Bini Portugais commandés par les Européens, ce bracelet compte parmi les premières œuvres royales de Benin parvenues en Occident, avant la prise de Benin City en 1897.

A superb ivory bracelet, Edo, Kingdom of Benin, Nigeria, 18^th century

See Plankensteiner (2007: 352) for a pair of comparable bracelets in the British Museum, (collection of Lady F.C. Campbell, inv. no. Af1922, 0313.5 and Af1922, 0313.6). According to Barbara Blackmun (in Plankensteiner, ibid.) these bracelets, which form part of a group of six very similar works are the work of 'one of the most extraordinary ivory-workers in Benin in the 18^th century'. Of comparable sculptural quality, the offered bracelet also shares a similar iconography. The Oba is represented here firmly holding the arm of one of the two warriors who accompany him. One finds the same scene depicted on the ivory tusks which decorate the ancestral altars of Benin. According to Barbara Blackmun (ibid.), this scene demonstrates the Oba's power over Benin's army.

The second scene offers a more complex reading. The central figure shows all the attributes of an eminent dignitary: richly dressed, he wears a neck-lace of leopard's teeth, a pointed helmet and is armed with an eben sword. He is framed by a motif depicting the bird of prophecy. The bird of prophecy which decorates the idiophones of Benin, and which is also present on some bronze plaques, is the principal emblem of the annual Ugie Oro festival, which commemorates the 16^th century victory of the Oba Esigie, founder of the dynasty, over the Igala people. A symbol of the military power of the warriors of Benin,  the bird's presence allows one to suggest that in all likelihood the dignitary is the Ezomo of Benin, who occupied the hereditary role of commander of the army.

In the Kingdom of Benin ivory carving was the exclusive preserve of the Igbesanmwan guild, which passed down inherited motifs within the guild (Blackmun, 1984 II). Their work was traditionally reserved for the Oba, with only a few of the most powerful dignitaries able to receive the Oba's permission to commission works themselves.

Analysing the iconography of the bracelets in the British Museum, Barbara Blackmun (in Plankensteiner, ibid.) suggests that the figure of a dignitary represents the Ezomo of Benin, an interpretation which is reinforced by the presence of the bird of prophecy. The dignitary's importance, which is illustrated by the fact that he stands on an equal footing with the Oba, allows one to identify the figure here as one of the three eminient military commanders who served in eighteenth century Benin. Their wealth (in particular that of the Ezomo Ekenaza), could far surpass the Oba's, and they could rival his power over both the military and the arts, commissioning works directly from the Igbesanmwan guild.

As well as being of exceptional quality, this ivory bracelet is also a work of historic importance: with the exception of Bini-Portuguese ivories, which were commissioned by Europeans, the offered bracelet counts amongst the first royal works from Benin to arrive in the west before the sack of Benin City in 1897.