signed 'Odilon Redon' lower right, oil on board laid down on cradled panel.

Fig. 1  Odilon Redon, Pégase et Bellérophon, fusain rehaussé de blanc sur papier, Metropolitan Museum of Art, New York

La deuxième moitié du XIXème siècle se caractérise par un regain d'intérêt pour la mythologie qui va de pair avec l'affirmation de l'imaginaire comme source de création. La figure de Pégase, le cheval ailé, symbole de l'imagination sublimée et de l'inspiration poétique, fascine bon nombre de peintres de l'époque, notamment les peintres Symbolistes.

Selon la légende, Pégase jaillit avec Chrysaor du sang de la gorgone Méduse décapitée par Persée alors même qu'elle avait été mise enceinte par Poseïdon. Après sa naissance, Pégase quitta aussitôt la terre pour rejoindre les dieux. D'abord au service de Zeus pour lequel il transporte la foudre et les éclairs, il est ensuite capturé par le héros Bellérophon, qui parvient à le dompter pour s'en servir comme monture dans son combat contre la Chimère. Saisi d'orgueil après sa victoire contre le monstre, Bellérophon, voulut monter sur l'Olympe. N'appréciant guère son arrogance, Zeus envoya un taon géant piquer l'animal qui désarçonna alors son cavalier. Déséquilibré, Bellérophon tomba et se tua, laissant le cheval poursuivre seul sa course jusqu'au faîte du mont sacré.

Tantôt  représenté rivé à la terre à cause des entraves que l'homme lui a imposées, tantôt exhibé libéré et triomphant, le thème de Pégase est abondamment développé dans l'oeuvre de Redon. Dans Pégase ou La Cime, Redon  magnifie l'animal fabuleux qu'il représente victorieux au sommet du Mont Olympe. Alec Wildenstein décrit l'oeuvre en ces termes : «Une flore de fantaisie s'épanouit au pied du grand socle rocheux sur lequel se cabre un Pégase triomphant, auréolé par la clarté apaisante d'un ciel onirique» (cité in. Odilon Redon, Catalogue raisonné, Paris, 1994, p. 117). Plus aucune trace de la Chimère vaincue comme c'est le cas dans certaines œuvres de l'artiste sur ce thème. Au pied du mont sacré, un florilège de fleurs colorées, d'inspiration japonisante, consacre la victoire de l'animal sacré. Le cheval blanc magnifique, cabré au sommet d'un mont couleur de glaise apparaît seul, symbole de la liberté absolue et de l'affirmation de soi. «C'est le poète dans sa pureté, son élévation» confie l'artiste.