Superbe masque, Sénufo, Côte d'Ivoire, XIXe siècle

Ce masque facial kpelie (kpeliye'e) ou kodali  se distingue par le très bel équilibre de ses formes et l'extrême finesse de sa sculpture et de son ornementation. L'étroit visage piriforme est marqué par la tension de ses lignes, associant les droites strictes du nez et des yeux fendus, et les courbes doubles dessinant l'extrémité du front bombé, les arcades sourcilières et les scarifications. Le parfait équilibre des traits est amplifié par les appendices projetés en haut relief : cornes aux pointes recourbées l'une vers l'autre, protubérances s'étirant jusqu'à l'aplomb du menton, oreilles stylisées au décor gravé de chevrons et ornement sommital.  Il a conservé, sur ses « jambes », les fines feuilles de cuivre qui à une époque de son histoire le recouvraient entièrement, ainsi que, sur le visage et les appendices, les petites attaches en cuivre servant à les fixer. Superbe patine nuancée, profonde, brune et brun rouge. 

Merton Simpson, New York
Michael Oliver, New York, à la fin des années 1970

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Minor old losses to outer corners of proper left flange at side of face (largest at lower corner, approximately 1 x 1cm), top corner of proper right flange rubbed. Some old insect holes throughout. Tips of horns slightly rubbed. Losses to metal leaf on two lower protruding elements. Some old losses to rim (reverse) mainly on proper left side. Short hairline crack at lower half of rim, approximately 4cm.
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Selon Garrard (in Barbier, 1993 I: 96), les masques faciaux recouverts de métal « sont excessivement rares ». Il en cite trois, qu'il date d'une époque comprise entre 1890 et 1930 (idem : 98) et qu'il attribue aux Dyula, tandis que Bochet et Convers les considèrent comme Sénufo, portant trace d'une influence Dyula (Convers, 1975 : 24, 28). Ici, la profonde patine de ce très beau masque facial et les restes des fines feuilles de cuivre qui l'ont à une époque entièrement recouvert témoignent à la fois de sa longue histoire, des liens étroits unissant les peuples de cette région, ainsi que des différentes entités constitutives du peuple Sénufo.

Ainsi, d'après Till Förster (communication personnelle, juillet 2007), « on ne possède que peu de données sur l'histoire de ce type de masques, mais il est fort probable que les paysans Sénufo aient emprunté leurs masques connus sous le nom de kpelie aux petits groupes d'artisans vivant dispersés parmi eux. Selon toute vraisemblance, le masque de la collection Brian et Diane Leyden est l'œuvre d'un sculpteur sur bois kulibele. L'absence du décor caractéristique de graines de kapokier sur la crête centrale indique qu'il n'a pas été créé pour leur propre poro, mais pour un autre groupe. Le très grand raffinement de son décor sculpté et gravé montre qu'il a été créé pour être visible en tant que masque en bois. La profonde patine d'usage du bois atteste son utilisation en tant que tel, probablement par des paysans Sénufo, et ce durant une longue période, avant d'être, plus tard, recouvert de fines feuilles métalliques. L'hypothèse la plus probante est qu'il ait ensuite été donné à un groupement de forgerons. Ces derniers possédaient des masques faciaux en laiton (et plus récemment en aluminium), faisant partie de leur société du poro, qui devaient être « aussi brillants que de l'or ». Ces derniers intervenaient lors de l'enterrement et des funérailles des vieux initiés. Fondus à la cire perdue, ils étaient longs et difficiles à réaliser. Si on en avait besoin soudainement, comme dans le cas d'un enterrement, il était parfois nécessaire d'utiliser un masque en bois existant, et de le recouvrir de feuilles de laiton afin de produire une même impression esthétique de brillance.

Ces feuilles de cuivre ont été ici retirées par la suite, excepté sur les deux « jambes » - réminiscences de nattes placées sous les oreilles, encore identifiables sur plusieurs masques provenant de la partie septentrionale de la route commerciale. Si l'on considère, à travers les marques de leurs utilisations successives (cf. Förster, introduction, pour leur signification et leur contexte d'utilisation par les paysans et les forgerons Sénufo), la longue histoire de ce masque, il est vraisemblable que sa date de création remonte à plusieurs générations ».

A MAGNIFICENT SENUFO MASK, CÔTE D'IVOIRE

This kpelie or kodali face mask is distinguished by a very fine balance between its forms and the extreme delicacy of its sculpture and ornamentation.  The narrow, pear-shaped face is marked by taut lines, combining the rigidly straight lines of the nose and slit eyes with the double curves outlining the extremity of the concave forehead, eyebrows and scarification patterns.  The perfect equilibrium of the facial features is reinforced by the appendages projecting in high relief: large horns with points curved towards each other, protuberances extending down to the bottom of the chin, stylised ears decorated with incised chevrons, and ornamentation on the summit.  Its "legs" still have fine sheets of copper that once covered the entire mask, as well as small copper clips used to fix them on the face and appendages.  It has a deep patina in subtle shades of brown and reddish brown.

According to Garrard (in Barbier, 1993 I: 96), face masks covered in metal "are extremely rare".  He quotes three examples, dating to a period between 1890 and 1930 (idem: 98), which he attributes to the Dyula. Bochet and Convers consider these masks to be the work of the Senufo, with traces of Dyula influence (Convers, 1975 : 24, 28). The deep patina of this very fine face mask, and the remaining fine copper leaves that once covered it entirely, attest to its long history and the close ties uniting the peoples of this region, and the different constituents of the Senufo people.

According to Till Förster (personal communication, July 2007), "there is scant knowledge about the history of this type of mask, but it is very likely that Senufo farmers borrowed their masks, known by the name of kpelie, from small groups of artisans who lived scattered among them.  In all probability, a kulibele sculptor of wood carved the mask from the Brian and Diane Leyden collection.  The absence of the typical decoration of seeds from the Kapok tree on the central crest indicates that it was not made for their own poro but for another group.  The superb refinement of the sculpted and engraved decoration proves that it was intended to be visible as a wooden mask.  The deep patina of the wood, acquired over time, attests to its use, probably by Senufo farmers over a long period, before being covered by thin sheets of brass.  The most convincing theory is that the mask was given to a group of smiths sometime after it was carved.  The latter possessed face masks made of brass (and more recently aluminium), which were part of their poro society, and had to be "as brilliant as gold".  These masks were used at the burials and funerals of initiated elders.  They were cast according to the lost wax technique, a lengthy and difficult process.  If one was needed urgently, for a funeral for example, it was sometimes necessary to use an existing wooden mask and cover it with bass to create a similar aesthetic effect of brilliance.

The brass sheets were removed or lost afterwards, with the exception of those on the two "legs". These "legs'" are a reference to braids placed under the ears, and are still recognisable in many masks from the northern area of the trade route.  The long history of these masks revealed by signs of successive use (cf. introduction, for the meaning and context of their use by Senufo farmers and smiths). It is probable that this mask was carved several generations ago."