Puissant masque , Yaka, République Démocratique du Congo

Ce masque kholuka ou mbaala offre un visage éminemment expressionniste, aux traits individuellement projetés dans l'espace - yeux globuleux inscrits dans des orbites creusées, nez proéminent caractéristique, les narines dilatées signifiant la lèvre supérieure projetée en haut relief, la bouche ouverte sur des dents limées. Belle nervosité de la sculpture, au modelé fin, accentuée par la ligne encerclant la face, et les projections - à l'emplacement des oreilles - de deux oiseaux stylisés. Il est surmonté d'une coiffe en cuir cernée d'un disque horizontal, et ceint d'une abondante collerette en raphia dissimulant la poignée sculptée sous le menton. Très belle patine brun rouge, mouchetée de pigments blancs et rouges.

Marion Ivy - The J.R. Ivy Collection, Johannesburg

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Some old losses to patina, including to lower surface of proper right eye. Old loss to beak of bird figure at proper left, beak of bird at proper right rubbed. Some old nicks, for example on tip of nose. A small hole to canvas at crown. Headpiece slightly warped in areas.
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Né en 1912, Robert Ivy reprit l'activité de taxiderniste initiée par son père en 1910. Sous la direction de Bob, la qualité artistique appliquée à la naturalisation des espèces animales lui valut une reconnaissance internationnale. Dans les années 1940, Bob et sa fille Marion entreprirent des voyages de terrain en Afrique, afin de rencontrer les populations et d'étudier leur culture matérielle. De cet intérêt initial nacquit un maché de curios, baptisé " J.R. Ivy's". Marion séléctionna pour leur propre collection les œuvres les plus significatives, qu'elle étiquetta sous la mention "NFS". Le masque Yaka-Suku présenté ici faisait partie de cette collection.

S'intégrant dans le corpus des grands masques kholuka ou mbaala, caractérisés par l'expressionnisme de leurs traits projetés en haut relief - yeux globuleux, nez proéminent, bouche ouverte sur une mâchoire puissante -, ce masque se distingue par ses très belles qualités plastiques - équilibre, nervosité de la sculpture, profondeur de la patine et finesse des modelés.

Selon Devish (in Tervuren, 1995 : 306-307), les kholuka - ou mbaala - se rattachent à l'ensemble des masques de circoncision (n-kiya n-khanda). Intervenant seul, à la fin des chorégraphies, il est - avec les masques apparentés - "censé représenter les ancêtres civilisateurs qui ont instauré la circoncision [et qui] transmettent leur force vitale à leurs descendants" (idem). Symbolisant l'univers cosmogonique des Yaka, il contribue puissamment à façonner et à mettre en scène le patrimoine culturel transmis aux initiés.

cf. Bourgeois (1984 : 133 et 172, n° 125 et 161) pour un masque Yaka collecté à Kimbau en 1932 et conservé au Musée Royal de l'Afrique Centrale, à Tervuren, de type comparable ; et un autre, offrant la même iconographie des deux oiseaux projetés en haut relief, encadrant la face.

Aux très belles qualités plastiques de ce masque s'ajoutent la rareté de sa coiffe - en cuir (habituellement en raphia ou en toile de coton) -  et l'absence de scène la surmontant, accentuant le caractère dramatique du visage, et faisant ainsi de lui un des chefs-d'œuvre de l'art expressionniste développé par les Yaka/Suku. Son ancienneté est attestée par sa patine profonde.

An exceptional Yaka mask, Democratic Republic of the Congo

Robert (Bob) Ivy was born in 1912, and eventually took over his father's taxidermy business, established in 1910. Under Bob's guidance the business received world-wide recognition for the artistic techniques used to reproduce life-like specimens of animals. In the 1940s Bob and his daughter Marion travelled the African veld together, visiting people and learning about their material culture. From this initial interest a curio business was born, J.R. Ivy's. Marion created a Collector's Corner and labelled the ethnographic objects with an NFS number. This Yaka-Suku mask is from this collection

This mask comes from the corpus of big kholuka or mbaala masks, characterised by expressive protruding features sculpted in high relief - globular eyes, prominent nose, and open mouth over a powerful jaw.  It is distinguished by its very fine plastic qualities - harmonious balance, vigorous sculpture, deep patina and delicate modelling.

According to Devish (in Tervuren, 1995: 306-307), the kholuka - or mbaala - belong to the set of masks used for circumcision ceremonies (n-kiya n-khanda). Performing on its own at the end of the choreographed dances, together with related masks, "it is supposed to represent the civilising ancestors who introduced circumcision [and who] pass on their vital force to their descendants" (idem). Symbolising the cosmonogical universe of the Yaka, it makes a significant contribution to shaping and staging the cultural heritage transmitted to initiates. cf. Bourgeois (1984: 133, n° 125, and 172, n° 161) for a Yaka mask collected in Kimbau in 1932 and housed at the Royal Museum for Central Africa in Tervuren, of a comparable type; and anothermask with the same iconography depicting  two birds projecting in high relief and framing the face.

In addition to its superb plastic qualities, this mask is distinguished by a rare headdress made in leather rather than the usual raffia or cotton cloth, and the absence of a scene surmounting it, thus accentuating the dramatic character of the face. These features make it one of the masterpieces of the expressionist art developed by the Yaka/Suku.  The deep patina attests to its old age.