Puissante statue, Vili, République démocratique du Congo

nkisi-nkondi, le personnage masculin représenté dans une pose conventionnelle de la statuaire Kongo: debout, le buste légèrement penché en avant, la main gauche posée sur la hanche, celle de droite levée, tenant à l'origine une arme. Elle se distingue par le rendu naturaliste des masses corporelles et des traits du visage - motifs (scarifications ou favoris) s'étirant depuis la commissure des lèvres jusqu'à la coiffe, yeux sertis d'éclats de verre, bouche ouverte sur les dents limées, l'extrémité de la langue apparente. La cavité creusée dans l'abdomen, de même que la protubérance crânienne, servaient à y fixer des charges aujourd'hui disparues. Elle a conservé ses clous et éléments métalliques fichés dans le buste. Patine nuancée, brune et brun rouge.

Collectée par le diplomate français J.Dulhoste
Pierre Dartevelle, Bruxelles

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Hollow in belly empty, as evidenced by the catalogue illustration. Hairline crack and two cracks to belly, approximately 5.5cm x 1mm each. Hairline cracks on reverse - longest approximately 36.5cm x 1mm, from proper left ankle to neck. Crack from v-shaped wood-filled area down from headdress to spine. Another narrow crack along spine. The feet appear to be restored - the front half of each has been reattached with a resinous substance. The outer heel of the proper right foot also been restored.
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Les peuples Kongo (auxquels se rattachent les Vili) partagent la tradition des sculptures nkiki-nkondi (fétiche à clous). La présence d'éléments métalliques fichés dans les nkisi est mentionnée dès 1686 par Dapper (1686 : 336). Depuis les premières années du XX^e siècle jusqu'au début des années 1980, les auteurs ont généralisé leur fonction en les classant systématiquement dans la catégorie des nkisi malveillants et de sorcellerie (Lehuard, 1980 : 109). En réalité, comme le souligne Marc Felix (1995 : 67 et 125), « les minkondi (sing. kondi) sont ambivalents et multifonctionnels. Ils agressent comme ils protègent et guérissent ».

Tandis que les nkisi-nkondi de petite taille sont réservés à l'usage individuel, ceux de dimension importante, comme ici, appartiennent soit à la communauté, qui les utilise lors de prestations de serments ou de la formulation de vœux, soit au clan et au lignage (chaque élément métallique matérialisant l'action pour laquelle il est intervenu), le plus souvent dans un but de protection (Felix, idem).

La pose du personnage contribue au pouvoir de protection qui lui était conféré. Selon Thompson (in Dapper, 2002 : 37, 74), la pose représentée ici, appelée telema lwimbanganga, est l'attitude adoptée par la noblesse Kongo et par les devins, en signe d'autorité absolue. Par ailleurs, tandis que les yeux sertis de verre sont censés augmenter la clairvoyance, la langue tirée, signifiant la colère et la conjuration, ajoutent à l'intention d'identifier et d'effrayer les forces malveillantes.

Stylistiquement, cette statue nkisi-nkondi se distingue par le puissant naturalisme du rendu des masses corporelles et des traits du visage. Selon Lehuard, les motifs gravés sur les joues représenteraient des favoris, type d'ornement corporel apparaissant dans la statuaire des Vili. cf. Lehuard (1989 I : 309) pour une statue Vili offrant la même caractéristique, et que l'auteur apparente aux pièces sculptées au milieu du XIX^e siècle (dont certaines représentaient des Européens).