Exceptionnelle statue commémorative de Fon, Région du Grassland, Cameroun

Fermement campé sur un siège sculpté de reptiles champlevés (jambes écartées, reins en retrait pour imposer le buste à l'abdomen proéminent), le personnage signifie par son geste - main gauche posée sur le menton du visage projeté en avant - toute la puissance de la représentation. L'importance du geste est magistralement rendue par l'asymétrie de la pose et la distorsion des membres (cou et avant-bras gauche). La puissance est exprimée par chaque trait du visage : yeux en amande globuleux cernés par des paupières saillantes, narines dilatées, bouche ouverte sur les dents apparentes. Le personnage arbore les attributs royaux classiques : haute coiffe ndop bilobée, multiples bracelets d'ivoire portés au bras gauche. Patine ocre rouge, rehaussée de noir sur la barbe et la coiffe, et de blanc sur l'intérieur des paupières et les dents. Il porte, sous le bras droit, une étiquette bordée de bleu mentionnant le numéro d'inventaire "227 G".

Ancienne collection du Museum für Völkerkunde, Berlin
Ancienne collection Arthur Speyer, Berlin
Acquise de ce dernier par Charles Ratton en 1929
Ancienne collection Charles Ratton, Paris
Michael Werner, Cologne

Pierre Harter, Arts anciens du Cameroun, 1986 : 34 et couverture

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Hairline cracks and cracks - largest to proper left down side, approximately 50cm x 1cm at widest. Another, approximately 16cm, running around proper left arm at top, leading to hairline crack which runs along neck. A further crack, approximately 14.5cm, on proper right leg near groin. Loss, approximately 2.5 x 2cm to neck due to insect activity (?). Another small loss at back of coiffure, approximately 1 x 1.5cm . Aldo some superficial losses to coiffure at apex. A number of small insect holes mostly on head. A series of small indentations around neck. A dark rectangular area, approximately 2 x 1.5cm, on back of neck - possibly caused by a now missing label. Some small splashes of white paint on buttocks and back of stool. Toes missing from proper right foot.
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La statuaire monumentale est rare en Afrique et celle-ci en constitue certainement l'un des exemples les plus saisissants. Elle fut acquise par le marchand Arthur Speyer (1894 - 1958) auprès du Museum für Völkerkunde de Berlin, dont l'essentiel de la très importante collection d'arts du Cameroun avait été constitué avant 1918, à l'époque coloniale. Dès 1918, Arthur Speyer pratiqua de nombreux échanges avec les musées allemands, notamment en 1919 avec le musée de Berlin.

S'inscrivant dans la tradition de la grande statuaire du Grassland (Bangwa, Kom), cette statue, attribuée par Harter à la région Nord, tient son importance de la tradition royale dont elle est issue, des principes vitaux - virilité, force physique et mentale, fertilité, sagesse - qu'elle exprime, et des solutions plastiques inventées par son auteur pour exprimer cet idéal de puissance.

Selon Harter (1986 : 54-60), les portraits commémoratifs royaux de la région du Grassland, désignés par le nom du personnage représenté, constituent une sorte de mémorial. Elles sont réalisées du vivant du souverain - le plus souvent au cours des deux premières années de son règne - et sont exhibées « à l'occasion d'un culte ancestral personnel du fon figuré, lors d'une liturgie liée à la protection de la tribu, à la fécondité ou à la fertilité de la terre, et parfois au cours de grandes solennités périodiques » (idem : 54).

Tandis que la pose, la dimension et l'iconographie (dont les reptiles figurés sur le tabouret) expriment la puissance du roi et son rôle de garant de la prospérité du royaume (virilité et abdomen gonflé à l'image d'un ventre gravide), son geste signifie la sagesse. Selon Notué (in RMN, 1993 : 156), la main gauche portée au menton évoque le penseur jyenwe ou le juge sa'po, qui apparaissaient souvent dans l'art Bamiléké et Bangwa (cf. Harter, 1986 : 311, n° 349 pour la célèbre statue commémorative de fwa, Bangwa, ex. Collection Dartevelle, adoptant la même attitude). Il doit être interprété comme un symbole de sagesse, de prudence, d'intelligence et de réflexion - qualités des souverains fon, réputés en particulier pour leur aptitude à juger les hommes (idem). 

Elle se distingue enfin par la remarquable solution plastique -asymétrie de la pose, distorsion des membres, rythme offert par la puissance des volumes et la fluidité des lignes - inventée par son auteur pour exalter les idéaux de puissances et de sagesse du souverain portraituré. Célébrée comme l'une des œuvres majeures de la statuaire du Grassland, elle fut choisie par Pierre Harter pour illustrer la couverture de son magistral ouvrage sur "les arts anciens du Cameroun".  

An exceptional Fon commemorative figure, Grassland region, Cameroon

Monumental statuary is rare in Africa, and this figure is without a doubt one of the most striking examples.  It was acquired by the dealer Arthur Speyer (1894 - 1958) from the Museum für Völkerkunde, Berlin. Most of the Museum's large collection of Cameroon art was assembled before 1918, during the colonial period. In 1918, Arthur Speyer exchanged numerous pieces with German museums, particularly with the Berlin Museum in 1919.

Belonging to the tradition of large-scale statuary of the Grasslands (Bangwa, Kom), this figure, attributed by Harter to the Northern region, is of significance because it expresses vital principles - virility, physical and mental strength, fertility and wisdom - inherited from the royal tradition, and also because of the plastic solutions invented by its sculptor to illustrate this ideal power. 

According to Harter (1986: 54-60), royal commemorative portraits from the Grasslands, designated by the name of the person portrayed, serve as a kind of memorial.  They are made during the lifetime of the sovereign -- usually during the first two years of his reign-- and displayed "on the occasion of a personal ancestral cult of the portrayed fon, during a liturgy relating to the protection of the tribe, the fecundity or fertility of the land, and sometimes during periodic solemn occasions" (idem : 54).

The pose, size and iconography (note the reptile figures depicted on the stool) of the offered figure express the power of the king and his role as guarantor of the kingdom's prosperity, indicated by his virility and swollen abdomen, while his gesture signifies wisdom.  According to Notué (in RMN, 1993: 156), the gesture of the right hand touching the chin is reminiscent of the jyenwe thinker or the sa'po judge, frequently represented in the art of the Bamileke and Bangwa (cf. Harter, 1986: 311, n° 349 for the famous Bangwa fwa commemorative figure, formerly in the Dartevelle collection, which displays the same posture). The posture should be interpreted as a symbol of wisdom, prudence, intelligence and reflection -- the qualities of fon who were reputed for their capacity to judge men (idem). 

Finally, the offered figure is outstanding because of its remarkable plastic solution --an asymmetrical pose, distorted limbs, a rhythm created by powerful volumes, and fluid lines-- invented by the artist to exalt the ideals of the power and wisdom of the sovereign portrayed.  Celebrated as one of the major sculptures from the Grasslands, it was selected by Pierre Harter to adorn the cover of his brilliant work entitled "les arts anciens du Cameroun".